La mayor extinción en la historia puede haber sido causada por un microorganismo.

¿Qué causó la gran extinción en la Tierra hace unos 252 millones de años? Erupciones de volcanes? Impacto de meteorito? Aparentemente, según un nuevo estudio, no fue nada de eso. Según algunos científicos, lo que habría causado la aniquilación de miles de especies en el mundo fue solo la acción de un cierto tipo de microorganismo.

Esta teoría, que ha estado bajo investigación durante algún tiempo, ha sido reforzada por una nueva investigación realizada por científicos del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), dirigida por el geofísico Daniel Rothman. Encontraron nueva evidencia sobre la extinción masiva más devastadora en la historia de nuestro planeta.

Metano

La investigación del equipo indica que el evento catastrófico fue de hecho desencadenado por el más pequeño de los organismos, una bacteria que liberaba un gas metano llamado Metanosarcina . Según los estudios, estos microorganismos han aparecido en gran número en todos los océanos del mundo, extendiendo vastas nubes de metano y gas de carbono a la atmósfera.

Este fenómeno resultó en un efecto de cambio climático en el planeta, tan intenso que lo hizo inhóspito para la mayoría de las otras formas de vida que habitaban la Tierra en ese momento, al final del período Pérmico.

Las otras teorías sobre la extinción en masa (actividad volcánica fuerte y meteoritos) también podrían ser plausibles, pero, según los científicos, hay inconsistencias que no coinciden con los nuevos hallazgos encontrados en esta investigación.

Teorías y evidencia

De acuerdo con lo que encontraron los expertos (utilizando evaluaciones del ciclo del carbono), un evento de extinción debido a la actividad volcánica extrema no sería posible porque, según la nueva evidencia investigada por el MIT, estas erupciones no representarían los niveles de carboníferos presentes en el sedimentos rocosos (estudiados en China).

Gregory Fournier, uno de los investigadores del proyecto, afirmó que "la inyección rápida inicial de dióxido de carbono de un volcán sería seguida por una disminución gradual" y esta disminución gradual no estaba presente en el sedimento evaluado. En cambio, los niveles de carbono continuaron aumentando exponencialmente, generando aún más dudas sobre la teoría volcánica y, evidentemente, apoyando la hipótesis microbiana.

Sin embargo, existe un vínculo entre la actividad volcánica y la acción de los microorganismos. Aunque el equipo no cree que los altos niveles de vulcanismo fueron responsables de su propia extinción, creen que podría haber sido el catalizador.

Océanos contaminados

El aumento repentino y devastador de los gases que contienen carbono durante la extinción de la era final del Pérmico está relacionado con una gran propagación de la metanosarcina . Sin embargo, para que esto suceda, los microbios requerirían una fuente abundante de carbono y níquel, los cuales fueron descubiertos en este nuevo análisis de sedimentos en China y podrían haberse extendido ampliamente a través de una erupción volcánica.

La teoría de la metanosarcina se ve reforzada por los resultados de la investigación que muestran que, al final del período Pérmico, las bacterias habían sido sometidas a una transferencia genética de otro microbio. Como resultado, Metanosarcina aumentó su capacidad de producir metano a un ritmo abundante.

Teniendo actividad volcánica como catalizador, estas bacterias fueron capaces de propagarse sin control a través de los océanos de nuestro planeta. La liberación de metano tendría el efecto de aumentar los niveles de dióxido de carbono en las aguas, causando que la acidificación del océano altere todo el ecosistema marítimo y terrestre.

Si bien el equipo está interesado en señalar que ninguna evidencia puede probar definitivamente qué causó la extinción final del Pérmico, la combinación de vulcanismo y liberación de metano parece ser la teoría más convincente.