Los científicos crean enzimas mutantes que pueden digerir botellas de plástico

Los investigadores han estado buscando una solución natural para disminuir el impacto de la acumulación de plástico en el planeta. Ya han encontrado gusanos y microbios que pueden romper esta estructura. Solo con una nueva bacteria logró un progreso significativo, y aunque su "digestión" fue demasiado lenta, abrió el camino a una nueva esperanza: al estudiarla, los científicos encontraron accidentalmente una enzima mutante que podía "comer" hasta incluso botellas de PET, las mismas que se usan en refrescos y otras bebidas.

Desde 2016, cuando se descubrió Ideonella sakaiensis 201-F6 en Japón, un equipo internacional ha estado realizando experimentos para comprender mejor su funcionamiento. Después de aislar la enzima responsable del proceso, procedieron a realizar modificaciones. Y sin querer, las muestras evolucionaron a una versión "más poderosa".

"El resultado fue que en realidad mejoramos la enzima, lo cual fue un poco impactante. Eso es genial, es un verdadero descubrimiento", dijo John McGeehan, líder del estudio y profesor de la Universidad de Portsmouth en el Reino Unido.

Discovery abre nuevas posibilidades de reciclaje

La enzima mutante todavía tarda unos días en comenzar a romper el plástico, que ya es mucho más rápido que los siglos que pasan en los océanos. Pero los investigadores son optimistas de que esto puede acelerarse y convertirse en un proceso viable a gran escala.

Alrededor de 1 millón de botellas de plástico se venden por minuto en todo el mundo y solo el 14% se reutilizan.

"Lo que esperamos hacer es usar esta enzima para convertir el plástico nuevamente en sus componentes originales para que podamos reciclarlo literalmente. Eso significa que no tenemos que desenterrar más petróleo y reducir fundamentalmente la cantidad de plástico en el medio ambiente". comentó McGeehan.

Alrededor de 1 millón de botellas de plástico se venden por minuto en todo el mundo y solo el 14% se reutilizan, porque el costo de producción a menudo es mucho más barato que el reciclaje, y la mayoría de las veces son solo fibras opacas, que solo se pueden usar en ropa y alfombras.

Con la novedad, existe la posibilidad de separar todos los elementos y devolverlos por completo, creando unidades "puestas a cero" y reduciendo la necesidad de aumentar la producción. "Siempre estás luchando contra el hecho de que el petróleo es barato, por lo que el PET virgen es barato. Es muy fácil para los fabricantes generar más de estas cosas, en lugar de tratar de reciclarlas. Pero creo que la percepción está cambiando tanto que las empresas están comenzando a ver cómo pueden reciclarlo adecuadamente ".

Enzima mutante ya patentada para uso industrial

La investigación fue publicada en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, y ya existe una patente sobre la enzima mutante, registrada por científicos de Portsmouth y el Laboratorio Nacional de Energía Renovable de EE. UU. En Colorado. El siguiente paso es trasplantar la sustancia en extremófilos, microbios que pueden sobrevivir a temperaturas superiores a 70 grados centígrados, que es donde el PET cambia de vítreo a viscoso y hace que su degradación sea de 10 a 100 veces más rápida.

Las enzimas se usan ampliamente en entornos industriales como el lavado y la producción de biocombustibles, y muchas de ellas han sido optimizadas para funcionar hasta 1, 000 veces más rápido. Y eso es lo que McGeehan también pretende hacer con el "comedor de plástico".

Si bien todo esto es muy alentador, otros expertos creen que, en este primer momento, podría ser mejor dejar el reciclaje completo en una segunda fase. El énfasis ahora estaría en reducir la cantidad de plástico que se produce actualmente.

Adisa Azapagic, profesora de la Universidad de Manchester en el Reino Unido, también agregó una observación importante: “Necesitamos evaluar el ciclo completo para garantizar que esta tecnología no resuelva el problema ambiental de los desechos a costa de otros problemas, como las emisiones de gases adicionales. efecto invernadero ".