Energía solar: ¿es realmente buena para el medio ambiente?

En 1877, surgió el primer dispositivo para la producción de energía solar, un precursor de los paneles que hoy representan uno de los bastiones de la llamada energía limpia. Pero un análisis más detallado comienza a revelar que quizás incluso no esté libre de contaminar el medio ambiente.

La cadena de producción de células para capturar energía solar comienza con su fabricación a partir de cuarzo, la forma más común de sílice. Primero se convierte en silicio de grado metalúrgico y luego se refina y transforma en polisilicio, generando un residuo altamente tóxico: el tetracloruro de silicio que, si se expone al agua, libera ácido clorhídrico, que acidifica el suelo y emite gases nocivos.

A mediados de la última década, pocos países tenían regulaciones estrictas sobre el almacenamiento y eliminación de residuos. China no fue la excepción. El país fue escenario de dos grandes fugas; En 2008, una empresa eliminó el material en los campos vecinos, dejándolo inutilizable para el cultivo y causando inflamación en los ojos y la garganta de los residentes.

El otro caso se produjo en 2011. Incluso con China requiriendo que las compañías reciclen al menos el 98.5 por ciento de sus desechos, una de las compañías fotovoltaicas más grandes del mundo ha vertido ácido fluorhídrico en un río, matando a miles de peces y cientos de cerdos.

Capture la energía solar sin ensuciar el medio ambiente.

Si bien más del 90% de los paneles solares fabricados hoy comienzan con polisilicio, existe un enfoque más nuevo: la tecnología de células solares más delgadas, que es más barata de fabricar utilizando menos energía y material. El proceso consiste en depositar un material semiconductor de energía solar directamente sobre un sustrato de vidrio, metal o plástico.

Se usan dos materiales; Uno es el cadmio teluro, un metal pesado que es cancerígeno y genotóxico, lo que significa que puede causar mutaciones hereditarias. Hay poca información sobre la exposición a los trabajadores de cadmio en las primeras etapas del ciclo de vida del metal cuando se extrae de las minas de zinc. La exposición al metal después de la eliminación de los paneles solares también es motivo de preocupación. No todos los consumidores tienen acceso a un programa de devolución gratuito, y muchos desconocen la necesidad de disponer de los paneles de manera responsable.

La toxicidad no es la única preocupación. La producción de células solares requiere mucha energía, expresada en kilogramos de CO2 emitido por kilovatio hora generado. Según los investigadores del Laboratorio Nacional Argonne y la Universidad Northwestern (ambos en los EE. UU.), La huella de carbono de los paneles fabricados en China es casi el doble que la de los paneles fabricados en Europa.

El agua es otro asunto; Los fabricantes utilizan una gran cantidad para refrigeración, procesos químicos y control de la contaminación del aire. Sin embargo, el mayor desperdicio ocurre durante la limpieza al instalar y usar los paneles. Los proyectos a escala comercial de 230 a 550 megavatios pueden requerir hasta 1, 5 mil millones de litros de agua para controlar el polvo durante la instalación del panel y otros 26 millones de litros por año para lavar los que están en funcionamiento.

El sector de la energía solar no tiene etiqueta ecológica oficial. Investigadores del Centro Nacional de Investigación Fotovoltaica Ambiental del Laboratorio Nacional Brookhaven en Upton, Nueva York, han publicado durante mucho tiempo estudios sobre los posibles peligros ambientales de las células y los paneles. Con la creciente preocupación de disminuir e incluso eliminar los riesgos ambientales que la fabricación y el uso de paneles solares pueden traer, esta industria podría ser un día verdaderamente verde.