Un estudio halla que los humanos y los neandertales se mezclan en Europa

Después de analizar el ADN de una mandíbula de 40, 000 años de antigüedad encontrada en Rumania en 2002, los científicos descubrieron que pertenecía a un humano moderno cuyos antepasados ​​recientes eran neandertales. El fósil, de uno de los humanos más antiguos que se haya encontrado en Europa, tenía del 6% al 9% de su código genético derivado de un neandertal, una proporción mayor que cualquier otro genoma humano secuenciado hasta ahora. Para los autores del estudio, publicado el lunes en la revista Nature, esta proporción indica que el individuo fue separado de su antepasado neandertal por solo cuatro a seis generaciones. Según los científicos, el estudio es la primera prueba genética de una hibridación entre las dos especies en territorio europeo.

El hombre de Neanderthal se extinguió en Europa hace unos 35, 000 años, aproximadamente al mismo tiempo que los primeros humanos modernos se estaban extendiendo por todo el continente. Hasta ahora, los científicos creían que los primeros humanos de África se habían mezclado con el hombre de Neanderthal en el Medio Oriente unos 50, 000 o 60, 000 años antes de extenderse a Europa, Asia y el resto del planeta. Sin embargo, el nuevo hallazgo indica que las dos especies vivieron juntas en Europa por hasta 5, 000 años.

"Sabemos que hace más de 45, 000 años, los únicos humanos que vivían en Europa eran los Neandertales. Desde hace 35, 000 años, solo había humanos modernos. Esta es una transición dramática. Hay evidencia arqueológica de que los humanos La gente moderna interactuaba con el hombre de Neanderthal cuando ambos vivían en Europa.

"Factores como los cambios en las tecnologías de herramientas, los rituales funerarios y la decoración del cuerpo son testigos de un intercambio cultural entre los dos grupos. Pero hay muy pocos esqueletos de este período", dijo el autor del estudio David Reich de la Facultad de Medicina de Harvard. .

Según Reich, la datación por radiocarbono reveló que la mandíbula pertenecía a un individuo que vivió entre 37, 000 y 42, 000 años atrás. Según él, la mandíbula fue encontrada junto al cráneo de otro individuo en una cueva rumana. Como no había artefactos en el área, los antropólogos no tenían pistas culturales sobre los individuos. Las características físicas de la mandíbula eran predominantemente las de un humano moderno, pero también eran evidentes algunas huellas del hombre de Neanderthal. Los antropólogos sospecharon que el hueso pertenecía a un descendiente de ambos grupos.

El análisis, sin embargo, no fue una tarea fácil. En primer lugar, Reich y su colega Svante Pääbo del Instituto Max Planck (Alemania) tuvieron que separar el ADN antiguo de una gran cantidad de ADN de otros organismos. Cuando se extrajo el ADN, la mayor parte pertenecía a microbios que estaban en el suelo cuando se encontró el fósil. De la pequeña fracción de ADN humano encontrada, la mayoría había sido introducida por personas que manipularon el hueso después de que se descubrió en 2002. Luego, los investigadores restringieron su análisis a extensiones de ADN cuyas moléculas tenían un tipo característico de descomposición de materiales con docenas de piezas. Miles de años

Una vez que se descartó el ADN contaminado, los científicos pudieron comparar el genoma del fósil con datos genéticos de otros grupos. A través de una serie de análisis estadísticos, llegaron a una conclusión sorprendente. "La muestra se relaciona más estrechamente con los neandertales que cualquier otro ser humano moderno que hayamos estudiado. Estimamos que del 6% al 9% del genoma de este individuo proviene del hombre neandertal. Es una proporción sin precedentes. Europeos y asiáticos hoy tienen alrededor del 2% ", dijo Reich.

Los investigadores encontraron segmentos intactos de ADN de Neanderthal en el fósil en una cantidad lo suficientemente grande como para indicar que el individuo tenía un antepasado de Neanderthal que vivió como máximo seis generaciones antes. Para Reich, esto demuestra que los humanos modernos se mezclaron con el hombre de Neanderthal después de que llegaron a Europa. "Es increíblemente inesperado. En los últimos años, hemos documentado hibridaciones entre humanos modernos y neandertales, pero nunca hemos tenido la suerte de encontrar a alguien tan cerca de este evento", dijo Reich.

No relacionado con los europeos

Aunque se encontró en Rumania, el individuo al que pertenecía la mandíbula no era responsable de la herencia neandertal de los humanos de hoy. Reich no encontró evidencia de que tenga alguna relación cercana con europeos posteriores. "Esta muestra, aunque se encuentra en Rumania, no parece tener nada que ver con los europeos de hoy. Es evidencia de una ocupación temprana de humanos modernos en Europa que no dejó descendientes. Esta persona pudo haber pertenecido a un grupo pionero de humanos modernos que fue a Europa, pero luego fue reemplazado por otros grupos ", dijo el científico.

Por Fábio de Castro - Sao Paulo

Via InSummary.