La NASA reanuda la producción de plutonio 238 en los Estados Unidos

Traer humanos a Marte es la mayor ambición de la NASA desde que Buzz Aldrin, Neil Armstrong y Michael Collins aterrizaron en la luna en 1969. Ahora, según las noticias publicadas en varios medios de comunicación, la NASA ha centrado su atención en un tecnología ignorada por la agencia espacial durante décadas: el cohete termonuclear a base de plutonio 238.

Este tipo de nave espacial se ha desarrollado desde 1942, cuando Enrico Fermi probó por primera vez un reactor de fisión. El primer propulsor de este tipo fue construido en 1944 por equipos de la Universidad de Chicago y el Laboratorio Nacional de Los Alamos. En ese momento, el reactor de fisión nuclear se usaba para sobrecalentar el gas hidrógeno y, por lo tanto, expulsarlo a través de una pequeña boquilla para generar impulso.

El combustible nuclear es aproximadamente 107 veces más denso en energía que el combustible químico utilizado en misiones recientes, y aunque los cohetes construidos de esta manera son un poco más pesados, pueden funcionar mucho más a largo plazo, especialmente cuando se usan en etapas avanzadas de lanzamiento cuando la energía solar no se puede utilizar.

Volviendo al negocio después de 25 años

La producción y el uso de plutonio 238 por los Estados Unidos, que no debe confundirse con el plutonio 239, utilizado en armas nucleares, terminó siendo cancelado hace unos 25 años, por temor a que el material pudiera contaminar el medio ambiente de su sitio de producción. Entonces, en los últimos años, el país ha estado comprando este isótopo de Rusia.

Ahora, el director de la División de Ciencia Planetaria de la NASA, Jim Green, dijo en una reunión de exploración de Marte que el Departamento de Energía de los Estados Unidos logró generar plutonio en el Laboratorio Nacional Oak Ridge en Tennessee. Se estima que al menos 1, 5 kg de plutonio 238 se producirán anualmente.