Al final, ¿qué es el niobio?

De vez en cuando, la discusión sobre el niobio vuelve al público como una posible salvación para la economía brasileña. Esto sucedió en la década de 1990, con el ex candidato presidencial y diputado federal Enéas Carneiro, y ahora está de regreso con el diputado federal Jair Bolsonaro (PSL), una de las encuestas presidenciales mejor ubicadas.

El argumento presentado para colocar el niobio como una esperanza de aumentar el Producto Interno Bruto (PIB) brasileño es a menudo que el país tiene las mayores reservas mundiales de metal y lo vende a un precio muy bajo. El razonamiento continúa diciendo que, dado que Brasil es el mayor exportador mundial de niobio, podría aumentar los precios, como otros países tendrían que aceptar.

Entonces, ¿estamos siendo engañados todo este tiempo para pensar en el petróleo y el pre-sal como grandes generadores de riqueza cuando deberíamos centrarnos en la exploración de niobio? El contexto es un poco más complicado que eso.

De hecho, Brasil tiene el 98% de las reservas de niobio actualmente conocidas en el mundo, presentes en Amazonas, Goiás y Minas Gerais. Según el Plan Nacional de Minería 2030, publicado por el Ministerio de Minas y Energía en 2011, Brasil representa el 98% de la producción mundial de este metal.

Cuando se descubrió la primera reserva de niobio en Brasil en la década de 1960, su aplicación aún no se conocía. Actualmente se usa para hacer aleaciones de metal como el acero más fuerte y más maleable. Solo una pequeña cantidad de niobio (entre 25 y 100 gramos por cada tonelada de acero) hará su trabajo.

Además, el metal se emplea en el negocio de alta tecnología. SpaceX, por ejemplo, usa aleación de niobio en uno de sus motores de cohete. Todavía es indispensable para producir cables superconductores, que componen equipos como máquinas de resonancia magnética.

Está claro, por lo tanto, que el niobio es una materia prima esencial para una variedad de productos, incluidos los de alto valor tecnológico. Entonces tenemos un metal raro con aplicaciones importantes en la industria.

¿Por qué Brasil no cobra más por ello?

El primer problema es que el niobio es reemplazable por otros metales. Si Brasil comienza a cobrar un monto que el mercado internacional no está dispuesto a pagar, es posible cambiarlo por vanadio o titanio, cuyas reservas están presentes en otros países.

Otro punto es que la industria mundial no necesita usar más niobio, porque pocas cantidades del metal son suficientes para cumplir su función. Por lo tanto, colocar más niobio en el mercado daría como resultado una caída en el precio ya que no hay más aumento en la demanda.

Otra limitación es que Brasil no exporta productos derivados del niobio. “Repetimos nuestro viejo ciclo: vendemos materias primas y compramos productos terminados. Vendemos niobio y compramos cables para tomografía, por ejemplo ”, explica el investigador Leandro Tessler del Instituto de Física de la Unicamp en una entrevista con la revista Super Interesting.

El gran cuello de botella, por lo tanto, no es el precio cobrado por el niobio. Es el hecho de que la industria brasileña no tiene la tecnología para producir bienes de alto valor agregado a partir de metal.

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