La nube de tormenta puede generar hasta mil millones de voltios

Investigadores del Instituto Tata de Investigación Fundamental en Mumbai, India, descubrieron que el potencial eléctrico de una nube puede alcanzar los 1.300 millones de voltios, ya que representa la capacidad de un cuerpo energizado para atraer o repeler otras cargas eléctricas. El resultado encontrado, publicado en la revista Physical Review Letters, es diez veces mayor que el índice de nubes más alto jamás registrado en estudios anteriores.

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"Esto explica por qué las nubes de tormenta son tan destructivas", dijo Sunil Gupta, uno de los investigadores del Instituto. "Si disipa esta enorme cantidad de energía a través de cualquier cosa, causará una devastación severa", explicó. Utilizando una serie de sensores diseñados para medir campos eléctricos, los expertos registraron el voltaje de una gran nube que rodeó la ciudad de Ooty durante 18 minutos el 1 de diciembre de 2014.

El equipo de Gupta estudia principalmente muones, partículas que se crean cuando los rayos cósmicos golpean átomos en la atmósfera de la Tierra y son capaces de viajar millas de profundidad. Pero estas partículas pierden energía cuando algo se interpone en su camino, como una pirámide, por ejemplo. A principios de 2018, los científicos descubrieron dos cámaras dentro de la Gran Pirámide de Giza después de instalar detectores de muones alrededor de la estructura, midiendo dónde las partículas perdieron o no energía. Los muones que cruzaban las paredes de piedra de la pirámide perdieron más energía que los muones que pasaban por las habitaciones vacías, por lo que los resultados permitieron a los investigadores crear un nuevo mapa del interior de la pirámide sin ingresar.

Gupta y sus colegas utilizaron un método similar para mapear la energía dentro de la nube de rayos Ooty. Esta vez, el obstáculo de los muones no fue la piedra sino un campo eléctrico turbulento. "Las tormentas eléctricas tienen una capa con carga positiva en la parte superior y una capa con carga negativa en la parte inferior. Si un muón con carga positiva golpea la nube a medida que llueve desde la atmósfera superior, se repelerá y perderá energía", explicó el investigador. Con sensores de detección de muones y monitores de campo eléctrico distribuidos en varios kilómetros, el equipo midió el corte de energía promedio entre los muones que pasan la nube y los que no están nublados.

Como resultado, fue posible medir la cantidad de energía de la nube, que alcanzó aproximadamente 2 gigavatios de potencia. "Si pudiéramos aprovechar la energía generada por la nube, la cantidad almacenada sería suficiente para satisfacer todas las necesidades de energía de una ciudad como Nueva York durante 26 minutos", dijo Gupta. Pero, según él, con la tecnología actual, esta es una perspectiva poco probable, ya que la cantidad de energía disipada por tal tormenta es tan alta que probablemente derretiría a cualquier conductor.