Gracias Kepler! El "cazador de exoplanetas" de la NASA se despedirá pronto

El telescopio espacial Kepler, lanzado en 2009 para ayudar a los científicos a encontrar cuerpos rocosos potencialmente habitables como la Tierra, se despide. La nave espacial barrió continuamente alrededor de 150, 000 estrellas y encontró no menos de 4, 500 exoplanetas y candidatos en la Vía Láctea. Una vez que haya cumplido sus misiones con mérito, es hora de retirarse: su combustible se está agotando y pronto estará inactivo.

El Kepler fue diseñado para tener un tanque parcialmente lleno que podría transportarlo durante seis años. Sin embargo, después de pesar, los ingenieros descubrieron que estaba unas pocas libras por debajo del límite, lo que les permitió agregar más combustible y ha existido durante tanto tiempo. En 2013, incluso sufrió una baja. La segunda de las cuatro ruedas de reacción, esencial para la orientación, falló, lo que disminuyó su precisión. Sin embargo, los científicos han encontrado una manera de estabilizar el vehículo utilizando la presión solar y así nació el derivado K2.

El barco está en una órbita alrededor del sol, lo que impide el reabastecimiento de combustible. Los paneles solares solo sirven para alimentar sus componentes electrónicos. Dado que son los propulsores los que ayudan a mantener la orientación y permiten que la maniobra transmita datos a la Tierra, sin combustible esto ya no será posible y, por lo tanto, la NASA apagará sus comunicaciones.

Pero no tiene por qué llorar: su sucesor, el Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) se lanzará el 16 de abril, listo para continuar trabajando. Aun así, Kepler / K2 ya tiene un lugar almacenado en nuestros corazones. Gracias Kepler!