La investigación revela diferencias entre los estegosaurios masculinos y femeninos

Las diferencias entre los estegosaurios masculinos y femeninos se revelaron en una investigación realizada por un estudiante universitario estadounidense. El estudio fue realizado por Evan Saitta, actualmente de 23 años, para completar el curso de Paleontología en la Universidad de Princeton (Estados Unidos), publicado el miércoles 22 en la revista científica "PLoS One".

Los estegosaurios, dinosaurios herbívoros que vivieron hace 150 millones de años en América del Norte, tienen dos hileras de placas de hueso en la espalda y dos pares de espinas en la punta de la cola. Según el estudio de Saitta, las placas dorsales de los machos son anchas y redondeadas, mientras que las de las hembras, con un área 45% más pequeña, son altas y puntiagudas. Hasta ahora, los científicos creían que las diferencias entre las placas indicaban la existencia de dos especies diferentes de estegosaurios.

Si bien el dimorfismo sexual, las diferencias anatómicas entre machos y hembras de la misma especie, es extremadamente común entre los animales, determinarlo en especies extintas, como los dinosaurios, se considera una tarea sorprendentemente difícil, según Michael Benton, profesor de paleoliología de la Universidad. de Bristol (Reino Unido), donde Saitta actualmente está cursando una maestría.

"Evan hizo este descubrimiento cuando estaba completando sus estudios universitarios en Princeton. Es muy impresionante cuando un estudiante hace un descubrimiento científico de tal peso", dijo Benton.

La mayor dificultad para determinar el dimorfismo sexual en especies extintas, dijo, es eliminar otras posibles explicaciones de las diferencias anatómicas entre los fósiles. Dos individuos con anatomías distintas pueden, por ejemplo, pertenecer a dos especies estrechamente relacionadas, o pueden ser individuos jóvenes y maduros.

El trabajo de Saitta, sin embargo, estaba sólidamente fundamentado: pasó seis temporadas en el estado central de Montana, Estados Unidos, como parte de un equipo de excavación que descubrió el primer "cementerio" de fósiles de estegosaurio. Así pudo probar, y refutar, todas las explicaciones alternativas de las diferencias anatómicas entre los animales de la especie Stegosaurus mjosi.

"Al estudiar el dimorfismo sexual, necesitamos eliminar todas las demás explicaciones posibles. En este sitio de Stegosaurus, tuve los mejores datos disponibles para probar todas las posibilidades de explicación. Muchas personas han tratado de hacer esto antes con los dinosaurios, pero el problema es que no hay muchas especies que brinden la información necesaria. Tuve mucha suerte con los fósiles a los que tuve acceso ", dijo Saitta al informe.

En el grupo de estegosaurios descubiertos en Montana, existía la coexistencia de individuos con variaciones en sus placas dorsales. Según Saitta, si se tratara de dos especies distintas, habría ciertas diferencias en los esqueletos que indicarían una separación de nichos ecológicos.

El investigador también descubrió que las diferencias no eran resultado del crecimiento. Analizando finas rebanadas de muestras de placa fósil dorsal bajo el microscopio, Saitta mostró que el crecimiento del tejido óseo ya había cesado en ambas variedades, es decir, incluso con la diferencia en las placas, todos eran adultos. La mejor explicación, por lo tanto, sería el dimorfismo sexual.

"Como los machos suelen invertir más en su ornamentación, las placas dorsales más amplias probablemente les pertenecían. Estas placas más grandes deberían proporcionar una gran superficie de exhibición para atraer a las hembras. Las placas más altas y puntiagudas probablemente funcionaron como una protección espinosa contra los depredadores"., para las mujeres ", dijo Saitta.

Por Fábio de Castro - Sao Paulo

Via InAbstract