Cada día que pasa, parece que descubrimos cosas más fascinantes sobre los neandertales, una especie del género Homo que se extinguió hace unos 40, 000 años. La última noticia es que un grupo de arqueólogos encontró evidencia clara de que estos antiguos "primos" de los humanos practicaban el canibalismo y posiblemente usaban los huesos de sus muertos como una herramienta.

Los investigadores encontraron un total de 99 fragmentos óseos pertenecientes a cinco individuos, cuatro adultos y un niño, que vivieron hace entre 40, 500 y 45, 500 años en Bélgica. De hecho, los arqueólogos ya habían descubierto otra evidencia de canibalismo neandertal en Portugal, España, Croacia y Francia, pero los signos no eran tan obvios como los que ahora se encuentran.

Engullendo a compañeros

Los arqueólogos han encontrado marcas en los fragmentos que incluyen signos de que la carne ha sido cortada para separarla de los huesos. Además, parece que no se debe perder a los neandertales, ya que los investigadores también encontraron evidencia de que aplastaron algunos huesos para extraer la médula, o la buena médula.

Fragmentos de hueso de neandertal encontrados en Bélgica

En el mismo lugar donde se encontraron fragmentos de neandertales, los arqueólogos aún encontraron huesos de caballos y renos con exactamente las mismas marcas, lo que indica que también sirvieron como refrigerio para los antiguos ocupantes del sitio. Además, volviendo a los fragmentos, los investigadores encontraron marcas que indicaban que podrían haber sido utilizados para ayudar a tallar utensilios de piedra.

Confirmar que nuestros antiguos familiares practicaban el canibalismo les permite a los arqueólogos comprender mejor su relación con los muertos. Hoy sabemos que prepararon sus cuerpos para los ritos funerarios, que los devoraron de vez en cuando, y que usaron sus huesos como herramientas para hacer utensilios.

Lugares donde los arqueólogos han encontrado signos de que la carne se ha cortado del hueso

Sin embargo, esta amplia variación en el comportamiento plantea una serie de preguntas fascinantes sobre la vida social de los miembros de un grupo y entre diferentes grupos de neandertales. Los arqueólogos no pueden decir, por ejemplo, si practicaron el canibalismo durante un ritual, si el consumo de carne de sus compañeros tuvo algún significado y fue reservado solo para ocasiones especiales o si trataron a sus muertos como una mera fuente de alimento.