Starlite: el misterioso plástico ignífugo

Es prácticamente imposible ver el video de arriba sin estar intrigado por lo que muestran las imágenes. El presentador señala la llama de un soplete directamente a la cáscara de un huevo y es como si nada sucediera: permanece intacto, sin estallar, y mucho menos con grietas. En algún momento, puede ver que se vuelve rojo, pero el presentador considera que solo está ligeramente caliente.

Eso definitivamente no es un huevo ordinario. Estaba recubierto con una fina capa de Starlite, un material inventado por Maurice Ward a principios de la década de 1990, que sirvió como un fuerte aislante térmico. En ese momento, esta innovación parecía ser la solución para muchas áreas, ya que podría usarse para cubrir aviones, productos electrónicos, puertas y cualquier objeto que requiera protección contra altas temperaturas.

Sin embargo, Maurice Ward murió en 2011 sin vender Starlite. Una de las últimas noticias sobre el inventor y su creación llegó a los medios en junio de 2010, cuando Ward sugirió a la prensa que el material podría usarse para bloquear el derrame de petróleo causado por BP en el Golfo de México.

Pero, ¿por qué no podría venderse un invento tan prometedor? ¿Era todo una falsificación creada por Ward?

La excentricidad de Maurice Ward

La sobreprotección de Maurice Ward obstaculizó el éxito de su invención (Fuente de la imagen: The Telegraph)

Más de 20 años después, el mundo comienza a interesarse nuevamente en el material milagroso creado por Maurice. En un artículo publicado recientemente en la revista New Scientist, se dibuja un perfil sobre la personalidad del inventor, que no parecía ser una persona muy fácil de tratar.

Ward, que orgullosamente trabajó como peluquero en 1960, también tenía una pequeña empresa de plásticos en el norte de Inglaterra. En su tiempo libre, fue un inventor aficionado e incluso compró equipo pesado de una gran industria química en Inglaterra. De esta manera, Ward podría producir sus propias piezas de plástico.

Con barba blanca, corbata de moño y pensamientos irreverentes, el inventor británico siempre mantuvo en secreto la fórmula de Starlite. Cuando los periodistas le preguntaron sobre el método para producir el material misterioso, a menudo respondió que lo creó en la mesa de la cocina con un simple procesador de alimentos, y que entre los ingredientes estaban la harina de trigo y el polvo de hornear.

¿Starlite es real?

En el exterior, el huevo parece tostado. Por dentro, todavía está crudo. (Fuente de la imagen: Maurice Ward)

Parece que Starlite siempre ha sido un verdadero invento. Hay, por ejemplo, pruebas realizadas por laboratorios de los gobiernos británico y estadounidense que prueban la existencia del material. Además, personas prominentes, como el químico y asesor del Ministerio de Defensa del Reino Unido (MDRU), Ronald Mason, solían complementar el invento de Ward.

En 1991, aproximadamente 18 meses después de que Starlite apareciera en el programa de televisión por video al comienzo de este artículo, Ward permitió que la MDRU analizara su creación, pero con una condición: los funcionarios no intentarían averiguar qué ingredientes se usaron en la composición. material

¿Y qué es lo primero que hacen los científicos cuando investigan material desconocido que puede soportar temperaturas absurdamente altas? Tenía razón quien dijo "le disparan un láser muy poderoso". El científico senior de MDRU, Keith Lewis, quedó impresionado con el resultado: la placa Starlite solo sufrió daños leves después de ser golpeada por un rayo láser de 1, 000 milijulios por pulso.

Las pruebas también fueron realizadas por Atomic Weapons Establishment (AWE), el laboratorio responsable del desarrollo y fabricación de armas atómicas en el Reino Unido. En ese momento, se demostró que Starlite podía soportar temperaturas superiores a 1, 000 ° C.

La resistencia a altas temperaturas sería ideal para el fuselaje de aviones (Fuente de la imagen: Maurice Ward)

Hoy no hay dudas sobre la verdad del material de Ward, pero la paranoia proteccionista del inventor impidió que Lewis y otros investigadores publicaran sus experimentos en revistas científicas. Sin embargo, descubrieron que Starlite era un polímero compuesto de materiales orgánicos e inorgánicos, incluidos plástico, cerámica y boratos.

Ward nunca habló de la receta de Starlite. Una de las pocas informaciones que le gustaba revelar era el hecho de que la producción de este material implicaba la mezcla de 21 componentes. Aun así, Lewis y el Ministerio de Defensa del Reino Unido estaban apostando fuertemente por el éxito de la invención.

Dificultades de negociación

Durante el mismo tiempo, Ward intentó vender su producto a fabricantes potenciales. Varias grandes empresas mostraron interés en Starlite, pero Ward no era una persona muy fácil. Un día cobró £ 1 millón, y al siguiente elevó el precio a £ 10 millones.

En una entrevista con New Scientist, el abogado de Ward, Toby Greenbury, dice que los socios potenciales también tuvieron dificultades para extraer información técnica del inventor. Ward simplemente no aceptó la idea de que el material debería someterse a una investigación científica independiente antes de ser comercializado. Ni siquiera la NASA pudo obtener información de él.

Maurice Ward en entrevista para la televisión NBC (Fuente de la imagen: Reproducción / YouTube)

¿Cómo funciona Starlite?

Con el permiso de Ward, Lewis pudo realizar más pruebas en otro laboratorio. Uno de los sorprendentes descubrimientos del químico fue que la estructura de Starlite cambió con la presencia de calor. Al observar el material con un microscopio electrónico, descubrió que la superficie del material podía crear pequeños agujeros de 2 a 5 micrómetros.

Estos pequeños agujeros Starlite eran como pequeñas burbujas de aire en una espuma, proporcionando aislamiento térmico y siendo lo suficientemente pequeños como para no alterar la capacidad de reflejar y emitir calor. Lo que Lewis descubrió es que Ward había creado un compuesto "inteligente" que tenía un sistema de defensa contra incendios.

Además, Starlite no emitía gases tóxicos cuando se calentaba, lo que lo hacía aún mejor para el revestimiento interior de los gabinetes de los aviones. Dicha investigación podría ayudar a Ward a obtener respaldo científico para la producción de su compost a escala industrial. Pero nuevamente, el intento de negociación fue frustrado por la inseguridad del inventor.

También tratando de comprar Starlite estaba el gigante de la aviación Boeing. Según la historia del New Scientist, Ward solicitó millones de dólares para la invención, pero se negó a mostrar la receta para producir el material. Los inversores simplemente no querrían invertir en algo que podría ser una estafa.

Con base en estos intentos fallidos de comercio, algunos dicen que Ward no quería dinero, sino el mérito de haber creado algo tan revolucionario. Por lo tanto, se negó a pasar el Starlite a científicos que pudieran representarlo comercialmente.

¿El secreto permanece con la familia?

Unos años antes de su muerte, Ward concedió una entrevista a una estación de radio y, en la ocasión, comentó que si sucedía algo horrible y perdía la vida, la familia sabría cómo proceder con Starlite. Por ahora, los familiares del inventor permanecen en silencio.

En un comunicado a la revista New Scientist, el ingeniero de materiales y científico Mark Miodownik dice que sería una lástima que este compuesto se perdiera o se mantuviera en secreto, ya que no ha sido posible encontrar un polímero capaz de soportar tales temperaturas tan altas. para mantener un huevo crudo bajo la llama de un soplete.

Solo podemos esperar que el Starlite algún día se pruebe rigurosamente y tal vez brinde un poco más de seguridad al mundo.

Fuentes: NewScientist, BBC, Maurice Ward, The Verge