El telescopio Hubble encuentra señales de agua en 5 planetas distantes

Hace unos días, la NASA declaró que se encontraron "señales discretas de agua" en la atmósfera de cinco planetas fuera del sistema solar, lo que indica el siguiente paso en el desarrollo de búsquedas planetarias que sean capaces de mantener vida extraterrestre.

La presencia de agua en la atmósfera de exoplanetas se había registrado previamente, pero la NASA cree que este estudio es el primero en "medir y comparar de manera concluyente" las señales de luz que denotan la existencia de agua.

“Estamos muy seguros de que hemos encontrado signos de agua en varios planetas. Este trabajo realmente abre la puerta para comparar la cantidad de agua presente en las atmósferas de diferentes tipos de exoplanetas, como el calor y el frío, por ejemplo ", dice Avi Mandell, científico planetario de la NASA y autor del artículo que se publicó a principios de este mes en la revista. Revista Astrofísica.

La presencia de agua

Los cinco planetas en cuestión - WASP-17b, HD209458b, WASP-12b, WASP-19b y XO-1b - se conocen como "Júpiter caliente": una clase de planetas extrasolares que orbitan muy cerca de una estrella y, por lo tanto, tienen temperaturas. Muy alto en la superficie.

Los cinco planetas analizados por los científicos mostraron signos claros de agua, aunque la evidencia más fuerte estaba en la superficie de WASP-17b y HD209458b.

“Detectar con precisión la atmósfera de un exoplaneta es extraordinariamente difícil. Pero podríamos encontrar una señal muy clara, y es agua ", dice Drake Deming, investigador de la Universidad de Maryland.

La explicación científica

Para explicar cómo se llevó a cabo la investigación que resultó en este descubrimiento, la NASA lanzó un video muy didáctico. En él, la agencia espacial recuerda que es difícil obtener información sobre estos planetas. Por esta razón, menos del 5% de los exoplanetas se observaron directamente, y gran parte de lo que sabemos proviene de observar los cambios que ocurren en la luz de las estrellas a medida que pasa el planeta.

Cuando un exoplaneta está en tránsito, bloquea una pequeña cantidad de luz emitida por la estrella que orbita. Al medir cuidadosamente la cantidad de luz bloqueada, los científicos pueden determinar el tamaño del planeta. Siguiendo el mismo razonamiento, se puede observar que el exoplaneta bloquea diferentes partes del espectro de color dependiendo de su composición. Y debido a que sabemos que diferentes moléculas absorben diferentes longitudes de onda, los cambios en el espectro ayudan a identificar la composición de la estrella.

Para encontrar rastros de vapor de agua en atmósferas, Deming y su equipo utilizaron la vista de campo de la cámara 3 de Hubble, que es capaz de medir los rayos infrarrojos cercanos. Los científicos esperaron hasta que cada uno de los planetas pasara frente a su estrella y luego les señalaron a Hubble. Debido a que las moléculas de agua absorben ciertas longitudes de onda de la luz, los investigadores pudieron detectar la presencia de vapor de agua durante el tránsito del planeta midiendo las longitudes de onda no absorbidas a través del Hubble.