Thomas Midgley Jr.: Conoce al inventor que casi destruyó nuestro planeta

¿Alguna vez has pensado que lo más aburrido de entrar en la historia como una de las figuras más peligrosas de la historia? Este, desafortunadamente, es el legado de Thomas Midgley Jr., un inventor que involuntariamente terminó siendo responsable, indirectamente, de daños ambientales terribles e irreversibles, así como de la muerte de miles de personas en todo el mundo.

Thomas Midgley Jr. fue un brillante químico e ingeniero mecánico que, a lo largo de su vida, logró registrar más de 100 patentes y ganarse el respeto de la comunidad científica en su día. En 1915, Midgley comenzó su carrera trabajando para Dayton Research Laboratories, un laboratorio subsidiario de General Motors.

Solución peligrosa

Su misión era encontrar una solución para el autoencendido del motor, es decir, evitar el daño a las bielas causado cuando la explosión de la mezcla de combustible ocurre temprano. Midgley sabía que el problema era causado por la forma en que la gasolina se quemaba en los cilindros del motor, y su primera propuesta era agregar yodo al combustible para teñirlo de rojo y así alterar sus propiedades de absorción de calor.

Sin embargo, convertir la gasolina en rojo no funcionó, y Midgley básicamente comenzó a probar todos los elementos de la tabla periódica hasta que alcanzó Pb o plomo. Así nació el tetraetilchumbo, un aditivo que eliminó el problema de la autoignición, e incluso mejoró ligeramente el consumo del vehículo, pero creó un dolor de cabeza mucho mayor.

Aditivo letal

Por supuesto, no pasó mucho tiempo antes de que el aditivo se mezclara con gasolina en todo el mundo. Pero el tetraetilo de plomo libera partículas de plomo al aire, y este elemento es extremadamente tóxico para los humanos, especialmente los niños.

Esto se debe a que el plomo se produce naturalmente en el medio ambiente, pero cuando se ingiere o se inhala, puede causar una serie de problemas de salud graves, así como perjudicar el desarrollo neurológico de los niños menores de 6 años, causando daños permanentes. La exposición al elemento puede resultar en una mayor falta de atención, incapacidad para seguir las instrucciones, dificultad para solucionar problemas e irritabilidad.

Resulta que con el descubrimiento de Midgley, la investigación aditiva finalmente se abandonó en la década de 1920. A partir de ese momento, millones de automóviles a gasolina con plomo comenzaron a circular por el planeta, todos liberando partículas de metales pesados ​​a través de de tus escapes "Genial", ¿verdad?

Descuido

Lo peor es que todos sabían sobre el problema del plomo, y en 1923 varios médicos y especialistas expresaron su preocupación por la liberación del elemento en el medio ambiente. Pero debido a que el uso adictivo estaba generando una suma absurda de dinero, GM decidió ignorar las advertencias, incluso después de que sus trabajadores comenzaron a sufrir las consecuencias del envenenamiento por metales.

Solo para darle una idea, en una planta que GM mantuvo con Standard Oil, ahora Exxon Mobil, ¡más del 80% de los trabajadores fueron envenenados e incluso asesinados por plomo! Sorprendentemente (o no, cuando se trata de operaciones que involucran mucho dinero), pasaron cinco décadas antes de que alguien tomara ningún tipo de acción.

El uso del aditivo comenzó a suspenderse entre las décadas de 1970 y 1980, y en la década de 1990 el tetraetilchumbo finalmente fue prohibido. Pero no piense que después de envenenar a miles de trabajadores y tres generaciones de niños con plomo, Midgley decidió retirarse y dejar de contaminar el planeta. Nada ... ¡El inventor todavía tenía una contribución más importante!

Refrigeradores

Como saben, los refrigeradores son cajas de metal con una puerta aislante, y el frío se genera al absorber el calor del interior y liberarlo al medio ambiente. Tienen una serie de tubos en el exterior (en la parte posterior) que contienen un refrigerante, que en esta etapa del ciclo está en forma líquida debido a la alta presión.

Un compresor pasa fluido a través de una válvula y, después de una fuerte caída de presión, entra en un estado gaseoso y se enfría dramáticamente. Luego, el gas circula a través de una bobina ubicada dentro del refrigerador, donde comienza a "robar" el calor de los alimentos y se calienta.

Luego, el gas viaja a través de la bobina hasta que pasa a través del compresor, donde nuevamente se somete a alta presión, lo que hace que su temperatura aumente y la devuelva a su estado líquido. Finalmente, el fluido pasa a través de un nuevo tubo donde pierde calor al ambiente antes de que todo el ciclo comience nuevamente.

Resulta que para funcionar correctamente, los refrigerantes deben tener ciertas propiedades, como ser volátiles (evaporarse fácilmente) e inertes, de modo que el equipo se oxida y no se une químicamente con otros elementos. Pero volviendo a Midgley ...

Daño ambiental

En la década de 1930, después de dejar el trabajo aditivo, Midgley fue contratado para trabajar en una división de GM llamada Frigidaire, que se enfoca en la producción de refrigeradores. Su nueva misión era encontrar una alternativa barata al propano, amoníaco, dióxido de azufre o clorometano, sustancias tóxicas y altamente inflamables, que eran las opciones de refrigerante que existían en ese momento.

En solo tres días de trabajo, Midgley pudo desarrollar diclorodifluorometano, el primer halometano de clorofluorocarbono sintetizado en el mundo. Midgley no creó nada más que el infame CFC, esa sustancia que se usaba en refrigeradores, aires acondicionados y aerosoles en el pasado y que actualmente está prohibida en todo el mundo. Tómelo con calma, descubrirá por qué.

El CFC es inerte, lo que significa que cuando se libera al medio ambiente, ningún proceso químico natural puede degradarlo. Entonces, todo el CFC liberado por los refrigeradores que comenzaron a surgir en la década de 1930, a través de los aerosoles para el cabello que permitieron que los peinados de los años 50 y 60 permanecieran en su lugar, incluidas las pelucas rebeldes de los años 70 y 80, permanecen en la atmósfera. Sin mencionar los desodorantes, latas de pintura, etc.

Resulta que aunque el CFC se usa aquí en la superficie, eventualmente termina en las capas más altas de la atmósfera donde es bombardeado por rayos cósmicos. Y cuando las moléculas de CFC interactúan con los rayos cósmicos, los elementos que forman el diclorodifluorometano (cloro, metano y flúor) se liberan y, además de contribuir al efecto invernadero, uno de ellos (el cloro) es capaz de destruir La capa de ozono.

Todos saben que el ozono en la atmósfera ayuda a filtrar los rayos ultravioleta del Sol. Pero la capa de ozono no es solo para prevenir el desarrollo de cáncer de piel entre los terrícolas. El exceso de radiación puede interferir con la tasa de crecimiento de las plantas terrestres y acuáticas, lo que a su vez puede afectar ecosistemas enteros y potencialmente reducir la absorción de dióxido de carbono de la atmósfera.

Karma ?

Los efectos del CFC no se descubrieron hasta mucho después de su inicio, y la producción, como ya hemos mencionado, fue prohibida a mediados de la década de 1990. Con respecto a Midgley, no infligió tal daño deliberadamente y murió trágicamente en 1944, sin conocer el alcance real de los problemas catastróficos que causaron sus inventos. De hecho, podemos decir que, en cierto modo, pagó por lo que hizo, pobre hombre.

En 1940, Midgley contrajo polio e inventó un artilugio para ayudarlo a salir de la cama. Instaló un sistema de poleas y palancas en su habitación, y un buen día fue encontrado muerto, estrangulado por los mangos de su propia creación.

* Publicado el 16/07/2015

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