Eres lo que comes: los mamuts y los neandertales eran genéticamente similares.
¿Qué pueden tener en común un mamut lanudo y un neandertal? A primera vista, es fácil decir "casi nada", ¿no? Pero desde la perspectiva de la genética, eso puede cambiar dramáticamente. Investigadores de la Universidad de Tel Aviv (TAU) en Israel estudiaron adaptaciones genéticas en las dos especies ahora extintas y descubrieron que ambas compartían características moleculares de la adaptación al frío.
El estudio fue publicado recientemente en la revista Human Biology y explica cómo las especies que viven en ambientes congelados pueden haber resultado en una evolución muy similar. "Dicen que eres lo que comes. Esto fue especialmente cierto para los neandertales que comieron mamuts, pero también aparentemente eran similares a ellos en genética", dijo Ran Barkai del Departamento de Arqueología de TAU en un comunicado.
Cachorro de mamut encontrado en Siberia en 2007. Crédito: Reuters
Barkai explica que los neandertales y los mamuts vivieron juntos en Europa durante la Edad de Hielo, y durante mucho tiempo una especie fue decisiva para la supervivencia de la otra: "La evidencia sugiere que los neandertales cazaron y comieron mamuts durante decenas de miles de años y fueron físicamente depende de las calorías extraídas de ellos para su adaptación exitosa ".
También aparecen otras similitudes con respecto al origen de ambos mamíferos, que eran descendientes directos de antepasados africanos, en el caso de los animales, el mamut rumano ( Mammuthus rumanus ). Los paleontólogos creen que estos mamuts más antiguos se extendieron por toda Eurasia hace unos 3, 5 millones de años, donde evolucionaron y se adaptaron a climas más fríos.
Mientras que el mamut leñoso ( M. primigenius ) evolucionó hace unos 600, 000 años alrededor de la península ártica euroasiática y exhibe diferencias con respecto a sus antepasados para adaptarse más al clima frío, los neandertales ( Homo neanderthalensis ) evolucionaron un poco más en Europa. Hace unos 400, 000 años, antes de extenderse a Asia y el Levante. Hay indicios de que su ancestro más cercano emigró de África hace aproximadamente 1, 2 millones de años y se estableció en Eurasia.
Crédito: Charles R. Knight / Museo Americano de Historia Natural
El equipo de científicos probó la similitud de tres variantes genéticas en mamuts y neandertales y alelos específicos de clima frío, que pueden describirse como formas alternativas de un gen causado por una mutación que se encuentra en el mismo lugar en un cromosoma. Uno, el gen LEPR, está vinculado a la producción de calor, así como a la regulación de la grasa y el almacenamiento de grasa; otro tiene que ver con la actividad de la proteína queratina; y el tercero involucra variantes de pigmentación de la piel y el cabello en los genes MC1R y SLC7A11.
"En un momento en que los probóscidos están amenazados con la desaparición del mundo debido a la codicia humana por el marfil, puede valer la pena considerar nuestra historia y similitudes con los elefantes y los mamuts", agregó Barkai.
