¿Sabías que el aluminio ha valido más que el oro?

El aluminio es sin duda uno de los elementos más abundantes en la tierra. Hoy aparece en el envasado de alimentos, latas de refresco, en la estructura del avión y tiene más de cien aplicaciones. Sin embargo, el metal no siempre estuvo disponible y su rareza hizo que costara más que el oro. Asegúrese de revisar este artículo para comprender cómo sucedió y conocer un poco más sobre la historia de este metal tan útil hoy en día.

Un poco de historia

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Todo comienza con el hecho de que, aunque representa aproximadamente el 8% de la corteza terrestre, el aluminio no se puede encontrar en su forma metálica en ninguna parte del mundo. Es decir, el aluminio aparece principalmente como parte de un compuesto químico, como el alumbre de potasio, por ejemplo.

Incluso antes de que el aluminio fuera descubierto o incluso teorizado, los compuestos de clase de alumbre tenían varias aplicaciones desde la antigüedad. Sin embargo, se cree que el primer registro del elemento data de 1807, cuando el químico Sir Humphrey Davy argumentó que el alumbre era la sal de un metal que aún no se había descubierto. Davy pretendía llamar a este elemento "aluminio".

Sin embargo, existe cierto debate en la comunidad científica acerca de que Davy fue el primero en hablar sobre el metal, ya que 30 años antes (en 1778) el químico francés Antoine Lavoisier comentó en su libro Elementos de química que lo que él llamó "arcilla". "(El óxido de aluminio) podría existir teóricamente como un metal sólido, pero la tecnología disponible no permitió que se rompiera el fuerte enlace entre los átomos de oxígeno.

Producción de aluminio

El aluminio tal como lo conocemos hoy fue creado originalmente en el laboratorio por Hans Christian Oersted cuando calentaba cloruro de aluminio con amalgama de potasio en 1825. En honor al trabajo de Humphrey Davy, el nuevo metal se llamó aluminio. Sin embargo, el material obtenido por Oersted era solo unas pocas virutas de metal pequeñas e impuras, lo que dificultaba el análisis del material.

Dos años después, Friedrich Wöhler desarrolló una nueva forma de aislar el polvo de aluminio y mejoró enormemente las técnicas utilizadas en el experimento de Oersted. Aun así, tomó otros 18 años esperar hasta que la cantidad de metal producido fuera suficiente para que los científicos analizaran sus propiedades.

En 1845, el aluminio comenzó a tener éxito. Pero no fue hasta 1854 que el químico francés Henri Sainte-Claire Deville desarrolló una forma de producir metal a gran escala utilizando sodio. Por primera vez en la historia, este método permitió la producción de libras de metal a la vez. Para tener una idea, Deville podría producir en un solo día la misma cantidad que Wöhler tardaría años en obtener.

Precio del oro

Al año siguiente, en 1855, se exhibieron 12 pequeños lingotes de aluminio en una gran exposición francesa organizada a pedido del emperador francés Napoleón III. Inmediatamente después del espectáculo, la demanda de la nueva luz y metal brillante aumentó significativamente. Debido a que el metal resultó ideal para hacer joyas, no pasó mucho tiempo antes de que la élite francesa llevara broches de aluminio.

Sin embargo, a la persona responsable de la producción a gran escala del metal no le gustaba saber que el elemento estaba siendo utilizado por una pequeña clase de personas cuando podría beneficiar a las masas. Y el emperador Napoleón III, que había financiado el estudio y la producción del metal mucho antes de la exposición, compartió el pensamiento del químico y creía que el aluminio podría usarse para producir equipos ligeros para su ejército. De hecho, se hicieron algunos cascos, pero el alto costo del refinamiento del material impidió que el proyecto continuara.

Frustrado, Napoleón III hizo que su caldo de aluminio se fundiera en cubiertos. Se rumorea que la evidencia de esto fue que el emperador francés comió en platos de aluminio y compartió sus lujosos cubiertos con invitados nobles, mientras que otras personas usaron piezas de oro forjado.

No hay forma de confirmar si la historia de los cubiertos de Napoleón III es cierta o no. Pero el hecho es que, aunque era mucho más abundante que el oro, el aluminio era más difícil de obtener, lo que lo convirtió en uno de los metales más caros y nobles de la época.

De la nobleza a la banalidad

Pero esta imagen comenzó a cambiar en 1886, cuando se descubrió que se podían obtener grandes cantidades de aluminio a través de la electrólisis. El descubrimiento fue realizado por Paul Lois Toussaint Héroult y Charles Martin Hall aproximadamente al mismo tiempo. Curiosamente, los dos trabajaron independientemente en Francia y los Estados Unidos, lo que condujo el proceso, que todavía se usa hoy, a llamarse Héroult / Hall en honor a los dos profesionales.

Dos años después, el químico austriaco Carl Josef Bayer reveló que el óxido de aluminio se podía obtener de la bauxita de bajo costo. Todos estos procesos hicieron que el precio del aluminio cayera en picada un 80% durante la noche. En pocos años, el aluminio pasó del puesto de metal más caro del planeta al más barato.

En comparación, vale la pena pensar que en 1852 (es decir, antes de que surgiera el proceso Heroult / Hall), la libra de metal se vendió por $ 1, 200. Ya a principios del siglo XX, la misma cantidad no costaba un dólar.