Aunque pocas personas todavía creen en la posibilidad de encontrar pequeños hombres verdes (o humanoides de cualquier color) en Marte, es un hecho que la ciencia ha ganado cada vez más evidencia de que en algún momento algo vivo ocupó el territorio marciano, especialmente para alta probabilidad de que el planeta rojo podría haber tenido agua potable en algún momento, incluso hace varios miles de millones de años.

De hecho, los científicos respaldan constantemente nuevos métodos para probar las estructuras tetravalentes basadas en carbono (seres vivos), como la nueva propuesta presentada por un par de investigadores de la Universidad de Kansas.

La existencia de agua potable en suelo marciano durante miles de millones de años sugiere que el planeta pudo haber tenido formas de vida.

"Hay una enorme cantidad de evidencia emocionante encontrada este año que sugiere que Marte alguna vez contuvo agua corriente, baja salinización y pH casi neutro, básicamente el tipo de agua que encontraría la vida en la Tierra", dijo Alison Olcott Marshall, una de responsable del nuevo proceso de seguimiento.

"Esto ha hecho que la gente piense que la vida pudo haber existido en Marte, aunque la mayoría de los investigadores están de acuerdo en que esto es poco probable hoy, al menos en la superficie, ya que las condiciones en la superficie de Marte son increíblemente severas".

En busca de "carbono aromático condensado"

Junto con su esposo, el Profesor Asociado de Geología de la Universidad de Kansas, Craig Marshall, ha estado trabajando en posibles mejoras en la forma en que actualmente busca rasgos de vida en Marte. En otras palabras, se trata de optimizar la búsqueda de evidencia del llamado "carbono aromático condensado", una cadena que se cree que es la firma asociada con la astrobiología.

Cadena de carbono aromática de núcleos condensados

Sin embargo, el científico enfatiza que no se trata de encontrar organismos vivos hoy. "Si podemos identificar la vida en Marte, probablemente vendrá en forma de restos químicos que alguna vez fueron sintetizados por algo vivo, y esperamos que esto ayude a los investigadores a fortalecer su capacidad para analizar la evidencia recopilada en Marte".

Espectroscopía Raman

Según un estudio publicado en Philosophical Transactions of the Royal Society A, la técnica desarrollada por la pareja Marshall para buscar evidencia de materiales carbonosos consiste principalmente en el uso de la llamada espectroscopía Raman. Sin embargo, la técnica solo puede detectar materiales carbonosos sin poder determinar sus fuentes, por lo que se necesita una técnica complementaria.

Diagrama de energía que muestra los estados involucrados en la señal de espectroscopía Raman

"La espectroscopía Raman funciona al enfocar un láser en una muestra para que las moléculas dentro de la muestra vibren a frecuencias de diagnóstico", dijo Craig. "La medición de estas frecuencias permitirá la identificación de materiales orgánicos e inorgánicos", agrega, y señala que el método es insuficiente porque "aunque se forme material carbonoso, tendrá la misma estructura química, por lo que la espectroscopia no puede determinar la su origen ".

Cromatografía de gases

Para hacer que la técnica sea más confiable y la evidencia de vida extraterrestre más concluyente, los Marshalls también usan la llamada cromatografía de gases (también llamada espectrografía de masas). Este es un tipo relativamente común de cromatografía utilizada en química orgánica para la descomposición de compuestos, con pruebas de pureza para sustancias en particular mediante el uso conjunto de gases no reactivos (helio, por ejemplo).

Cromatógrafo de gases

"Al igual que la búsqueda de vida ancestral en la Tierra, solo una forma de verificación no es y no debe ser concluyente", señaló Alison. "Es un gran rompecabezas, y queremos asegurarnos de que estamos examinando tantas piezas como podamos".

En fase de prueba en la Tierra

Los investigadores están llevando a cabo pruebas con muestras encontradas en la Tierra cuyas características se hacen eco de las que se encuentran en los minerales marcianos. "Si tomas una piedra típica de Marte, será químicamente diferente de una piedra típica de la Tierra, sin mencionar el hecho de que estaría cubierta de polvo de óxido", explicó el investigador en el estudio.

Alison señala que otra investigación similar realizada con la misma técnica se basó en sales y minerales puros, muchos de los cuales se sintetizaron en el laboratorio. "Hemos identificado sitios en la frontera entre los estados de Kansas y Oklahoma que tienen contenidos químicos más similares a los encontrados en Marte, incluido el polvo de óxido, y están determinando cómo funciona el espectroscopio Raman en estos entornos".

Finalmente, una nueva técnica que puede acercarnos unos pasos más a probar la existencia (o no) de algún tipo de vida, incluso ancestral, en suelo marciano.