¿De dónde viene el "olor a lluvia"?

Es posible que ya haya olido ese olor característico que a veces absorbe el aire después de la lluvia. En realidad se habla de "olor a lluvia" (aunque esto también puede referirse a la percepción de algunas personas de que se avecina lluvia). Bueno, pero ¿cómo se forma esto? ¿De donde vienes? ¿Es solo un patrimonio cultural? Hay varias respuestas a este fenómeno.

Se cree que varias sustancias concurren para formar lo que el sentido común llama olor a lluvia. Primero, está el enlace característico formado por tres átomos de oxígeno, formación que toma el nombre de ozono.

Parece cloro, pero es ozono

Primero, existe lo que comúnmente se conoce como un cierto "olor a limpieza". Si bien algunas personas creen que es cloro, lo que realmente sucede es que la lluvia continua (o incluso próxima) promueve la formación de partículas de ozono en el aire. Y, bueno, también es un hecho que el ozono trae consigo un olor acre muy similar al cloro.

Básicamente, incluso antes de que se desate una tormenta eléctrica, los rayos pueden dividir las moléculas de nitrógeno y oxígeno que se encuentran en el medio ambiente, que por lo tanto se reducen a sus átomos fundamentales. Es a partir de estas partes que se forma el ozono, también conocido como "trioxígeno", ya que está formado por tres átomos de oxígeno.

Tal separación también puede ser promovida por la luz ultravioleta de la atmósfera. En cualquier caso, el resultado es siempre el mismo: el oxígeno libre finalmente encuentra una molécula de oxígeno (O2), formando ozono, que luego se transporta al suelo.

"¿Pero no es tóxico el ozono?"

De hecho, en altas concentraciones, el gas de ozono puede causar graves daños a las células pulmonares. Sin embargo, la cantidad liberada antes de una tormenta es tan pequeña que no es nada arriesgado.

Resulta que nuestra percepción del ozono es tan aguda que incluso detecta una pequeña cantidad. Para ponerlo en números, la nariz humana puede discernir el "olor a ozono" incluso cuando la sustancia está en concentraciones de solo 10 PPB (partes por billón).

Olor a tierra

Además del ozono, y su "olor a limpieza", también hay otro olor comúnmente reportado por aquellos que afirman notar el olor de la lluvia. Es posible que haya escuchado a alguien hablar sobre "olor a tierra", ¿verdad? Por lo general, cuanto más intenso, más fuerte es la precipitación. Sí, lo hace, aunque no es la tierra misma, sino algo que está en ella.

El "olor a tierra" es el resultado de una bacteria del suelo muy común. De hecho, ciertos microbios, en particular los del grupo Streptomyces, liberan esporas al aire durante los períodos de sequía. Cuanto más larga sea la estación seca, más esporas serán arrojadas al aire. Pero la respuesta está aún más adelante.

Geosmine en el aire

Sin embargo, el olor no proviene de las esporas, sino de un químico liberado por las bacterias durante la producción de esporas, que se llama "geosmina". Y si considera que la percepción humana del ozono es impresionante, prepárese: el olor humano puede detectar la geosmina incluso a una concentración tan baja como 5 PPT (partes por billón).

De hecho, esta es la razón por la cual el olor a ozono generalmente se percibe en la ciudad. No es que no esté presente en las zonas rurales, por supuesto. Resulta que cuando la geosmina ocupa el aire, queda poco espacio en la nariz, incluso para el olor acre del ozono.

Aceites vegetales

Finalmente, hay un tercer elemento que generalmente forma la fiesta de los olores que viene después de una lluvia particularmente fuerte. Estos son varios aceites formados por plantas. Bueno, de nuevo, no los aceites en sí, sino algunos químicos en ellos, que generalmente se liberan a la atmósfera durante la lluvia (junto con la geosmina).

Aunque no se conocen todos estos elementos, se cree que uno de los principales contribuyentes es la "2-isopropil-3-metoxipirazina", como descubrió Nancy Gerber durante la década de 1970.

Petricor

Sin embargo, incluso antes del investigador, el dúo Bear y Thomas habían tratado de rastrear los orígenes de este olor. E incluso le dieron un nombre al olor que "generalmente acompaña a la lluvia después de una sequía": petricor - del griego, "piedra" + "la sustancia atribuida a la sangre de los dioses".

Los investigadores también argumentaron que estos aceites se mantienen durante los períodos de sequía para evitar que la planta produzca semillas en momentos particularmente hostiles.