¿Podrían los embriones híbridos de humanos y cerdos salvar vidas en el futuro?

No importa cuántas personas estén dispuestas a donar sus órganos, el hecho es que la demanda es mucho, mucho mayor que la disponibilidad, y miles de personas mueren cada año mientras esperan el trasplante. Debido a este tipo de dificultad, los científicos han estado trabajando para encontrar alternativas para evitar la escasez, como la producción de órganos en el laboratorio, por ejemplo.

Una nueva salida se refiere a la creación de embriones híbridos de humanos y cerdos. La técnica, propuesta por investigadores de la Universidad de California, es combinar células madre humanas con ADN animal para producir un embrión y luego órganos humanos. Estas "quimeras" incluso se implantaron en mujeres y se dejaron en sus cuerpos durante 28 días antes de ser retiradas, analizadas y descartadas con éxito.

Técnica prometedora

Según los científicos, la idea es dejar que los embriones se desarrollen dentro de los cerdos y que los fetos den lugar a los órganos necesarios para los trasplantes. Por el momento, el procedimiento implica "editar" el código genético de los futuros cachorros para que no tengan el páncreas, y luego inyectar células madre humanas en sus organismos para que produzcan los órganos que se utilizarán para los trasplantes dentro de las mascotas.

Explicaron que los científicos están frenando el proceso de desarrollo a los 28 días; en esta etapa de su investigación, se están dedicando a monitorear el comportamiento de las células humanas en los embriones. Como se explicó, tomar el cerdo que contiene el órgano de trasplante tomaría 114 días, sin mencionar que las pautas éticas internacionales no permiten el desarrollo de fetos más allá del período de cuatro semanas.

Otra curiosidad acerca de la técnica es que, aunque el órgano humano es extraño al organismo del animal, los científicos explicaron que el rechazo no ocurre porque, debido a que el animal está en la etapa embrionaria, su sistema inmunológico aún no se ha desarrollado. Ciertamente, los cerdos fueron elegidos candidatos para la investigación porque sus órganos tienen muchas similitudes con los humanos.

Además, los científicos han optado por elegir el páncreas para llevar a cabo la investigación porque estos órganos rara vez se compran para trasplante. Esto se debe a que no pueden obtenerse de donantes vivos y comienzan a degradarse muy rápidamente después de la muerte del paciente, lo que hace que el procedimiento sea imposible. Teóricamente, la técnica que involucra a los cerdos también podría usarse para crear otros órganos, como los riñones y el corazón.

Implicaciones éticas

El procedimiento es indudablemente muy prometedor, pero ha ganado muchas críticas dentro y fuera de la comunidad científica. Para los defensores del desarrollo híbrido, el procedimiento podría poner fin a la falta de disponibilidad de órganos de trasplante y evitar que miles de personas mueran cada año en todo el mundo.

Por otro lado, también tenemos quienes están preocupados por el bienestar de los animales y la posibilidad de que algunas enfermedades puedan transmitirse de los cerdos a los humanos. Sin mencionar las implicaciones éticas y el debate sobre los límites de la investigación genética que suscita la técnica.

Hay quienes expresan preocupación de que en el futuro los embriones puedan usarse para el desarrollo de otros tejidos y órganos, como el cerebro. En este sentido, hay personas que temen que los científicos terminen criando más cerdos "humanos" con sus experimentos.

Y, sin embargo, hay quienes creen que la creación de quimeras podría ser ofensiva para la dignidad humana, lo cual, nos importa, no importa si el órgano desarrollado significa que el paciente puede mejorar su calidad de vida y sobrevivir a su enfermedad.

Además, es notable que la técnica desarrollada por los científicos de la Universidad de California no tiene nada que ver con el xenotrasplante, es decir, el uso de tejidos de otras especies en humanos. Los órganos creados por el procedimiento en cuestión estarían compuestos principalmente de células humanas.