Asombroso: los científicos crían peces que salen del agua

Sabemos que hace cientos de millones de años los peces abandonaron las aguas y finalmente se convirtieron en animales terrestres. Pero, ¿y si esto pudiera pasar hoy? Aparentemente no es imposible. Un grupo de investigadores de la Universidad McGiil en Canadá está desarrollando una especie de pez que puede sobrevivir fuera del agua y deambular libremente por la tierra.

La revista científica Nature publicó recientemente un estudio que analiza un grupo de anguilas de dinosaurio ( Polypterus senegalus ) que han sido criadas "en el suelo" en los últimos ocho meses. Esta especie de anguila normalmente vive en el agua, pero tiene pulmones que respiran aire (así como también branquias) y puede "caminar", si se pueden considerar pequeños pasos y resbalones de esta manera, por lo que es el pez perfecto para estudiar.

La idea es que al comprender cómo comenzó a caminar la anguila dinosaurio, los científicos pueden comprender mejor cómo los peces ancestrales dieron sus primeros pasos en la tierra hace millones de años.

"Solía ​​mirar sus aletas y la forma en que se mueven y piensan: es muy interesante y complejo", dice Emily Standen, investigadora de biomecánica evolutiva e investigadora principal de Nature. “Entonces pensé: ¡guau! ¿Cómo va esto de aleta a algo que puede funcionar en el suelo? Así comenzó este proyecto ”.

El pez caminante

Para averiguar exactamente qué sucedió cuando los primeros animales acuáticos emigraron a la tierra, Standen y sus compañeros utilizaron 111 jóvenes Polypterus senegalus y los criaron durante ocho meses en un entorno terrestre. Consistía en un piso cubierto de guijarros y solo tres milímetros de agua, una precaución para evitar que los peces se deshidraten.

Los científicos también formaron un grupo de control con 38 peces criados en su entorno acuático natural. "Estos peces tienen pulmones funcionales y pueden respirar aire", explica Standen. Las anguilas de dinosaurio también tienen branquias, pero respiran regularmente en la superficie para aumentar su suministro de aire. Ocasionalmente usan sus aletas para caminar por el suelo.

"Hay evidencia empírica de que las anguilas dinosaurio se mueven de un lago efímero a otro [cuando se deshidratan]", dijo Standen, "pero no lo hacen voluntariamente". Aún así, ese hecho es más que suficiente para intentarlo. criar estos peces jóvenes en la tierra.

“Después de ocho meses de estudio, utilizamos videos de alta velocidad para analizar los movimientos de los animales. Debido a limitaciones de tiempo, esta parte del análisis se realizó con 20 peces terrestres y 10 peces acuáticos. Los científicos también mataron a uno de cada grupo para descubrir cómo el proceso afectó a sus esqueletos. Se ha demostrado que vivir en tierra realmente cambia la forma en que los peces caminan.

"Los peces criados en el suelo pueden caminar mejor con sus aletas", confirmó Standen. "Colocan sus piernas cerca de la línea media, levantan la cabeza más alto y se deslizan menos mientras caminan". Aparte de eso, aquellos criados en tierra son generalmente más consistentes en su forma de caminar que sus contrapartes. Sin embargo, el comportamiento no fue lo único que cambió.

Por ejemplo, "los huesos de la cintura escapular de la anguila, los que sostienen las aletas, han cambiado de forma y sus clavículas se han alargado", dijo el investigador. La mayoría de los cambios que tuvieron lugar sirvieron para dar más espacio para que la cabeza y las aletas se muevan.

"Este es un cambio importante, porque si piensas en un estilo de vida terrestre, necesitas un cuello en el suelo, ya que estás atrapado en esa posición y necesitas más movimiento de cabeza independientemente del cuerpo".

El pez que huyo del mar

Es importante destacar que la naturaleza experimental de este estudio puede limitar algunas conclusiones a las que los investigadores pueden llegar. Por ejemplo, la anguila dinosaurio no está directamente relacionada con las primeras especies de peces que caminaron por el suelo, como el eusthenopteron.

"No tenemos un antepasado de los peces que nos interesan", explicó Standen. En cambio, los científicos siguieron la mejor opción: eligieron una especie que es físicamente similar a los fósiles de ese período. "[La anguila dinosaurio] es un gran modelo porque es larga, tiene una armadura de escamas y una cintura escapular lateral, lo que significa que están al lado, junto a la barriga de los peces".

A pesar de las limitaciones, Standen declaró que es emocionante experimentar con animales vivos para hacer inferencias sobre lo que pudo haberle sucedido a otras especies físicamente similares durante una gran escala de la transición evolutiva.

“Parece muy claro que los cambios inducidos por el medio ambiente facilitaron la transición de los peces al suelo. De esta manera, la presión selectiva actuó sobre estos cambios y se fijaron en el genoma durante un largo período de tiempo ".

Standen está actualmente repitiendo experimentos con la esperanza de identificar cambios en los músculos de los peces. También quiere analizar qué sucede cuando los peces se mantienen en el suelo durante mucho tiempo. “Es posible que ocurran cambios más grandes si los mantenemos [fuera del agua] por un período más largo. Nuestro sueño es poder hacer esto durante varias generaciones ”, concluyó el investigador.