Nuevas especies de hormigas 'vampiros' descubiertas en Madagascar

¿Sabías que existen las hormigas "vampiro"? Tanto es así que un grupo de investigadores de la Academia de Ciencias de California acaba de descubrir seis nuevas especies con este perfil en Madagascar, observando sus hábitos. Se llaman hormigas Drácula y son parte del género Mystrium .

Descrito a principios de esta semana en la revista ZooKeys, parecen desafiar muchas de las reglas normales que los científicos usan para clasificar a las hormigas, como la jerarquía y la reproducción.

"El género Mystrium es el grupo más misterioso y extraño dentro de las hormigas de Drácula", dijo Masashi Yoshimura, investigador de la Academia de Ciencias de California, en un comunicado. Aclaró que las hormigas de este género eran difíciles de identificar debido a la notable variación dentro de cada especie. Las nuevas especies incluyen Mystrium Maze, Mystrium Mirror y Mystrium Shadow .

¿Por qué los vampiros?

Tenga la seguridad de que las hormigas vampiro no invadirán el mundo absorbiendo la sangre de todos. Bromas aparte, estos insectos obtienen la definición de Drácula porque chupan la sangre (hemolinfa) de sus crías en un proceso llamado "canibalismo no destructivo".

Los científicos no pueden decir exactamente por qué hacen esto, pero vale la pena señalar que las larvas no mueren por estos "ataques" y se desarrollan normalmente.

Dificultades de clasificación

Fueron descubiertos en el tronco podrido de un bosque en Madagascar hace más de una década. Pero durante años, estos insectos extraños han confundido a los investigadores.

"El papel de un individuo en una colonia no siempre es obvio por su apariencia. Las hormigas que parecen similares pueden ser trabajadoras menores en una especie, pero reinas en otras especies", dijo Brian Fisher, entomólogo que formó parte de la investigación.

Por ejemplo, los trabajadores a veces se convierten en hormigas reinas, que pueden tener alas cortas, inexistentes o grandes, y las reinas también pueden ser más pequeñas que las trabajadoras. Además, el género tiene tres modos diferentes de reproducción, lo que dificulta aún más su clasificación.

Misterio resuelto

Después de recolectar y examinar miles de hormigas en Madagascar durante dos décadas, Yoshimura y Fisher descubrieron un método para distinguir estas nuevas especies.

"El descubrimiento de la división de las hembras en formas cada vez más grandes fue la clave para resolver este complicado rompecabezas", explicó Yoshimura.

Los investigadores encontraron que todas las especies de Mystrium comparten componentes originales comunes que consisten en machos, reinas grandes y trabajadores más grandes y más pequeños (que pueden desarrollarse como reproductores y asumir la posición de reina). Usando este nuevo marco, los investigadores pudieron reclasificar varias especies existentes e identificar seis especies completamente nuevas.