¿Qué sabes sobre los anillos de Saturno?

Aquí en Mega Curious puedes encontrar muchas cosas llenas de hechos y curiosidades sobre los planetas, como este sobre Venus, este sobre Neptuno y este sobre Mercurio. Incluso hemos publicado un artículo sobre Saturno, pero como sus anillos despiertan tanta fascinación, decidimos hablar un poco más sobre el origen, la edad y la utilidad de esta característica inconfundible del planeta.

Según Alicia Ault, del portal Smithsonian.com, Galileo Galilei fue la primera persona en observar los anillos de Saturno en el año 1610. Sin embargo, en ese momento, ni los astrónomos italianos ni otros astrónomos contemporáneos estaban seguros de ello. Lo que vieron alrededor del planeta fueron anillos, ya que estas estructuras parecían desaparecer periódicamente.

Unos 50 años después del descubrimiento de Galileo, un experimento demostró que se trataba de anillos de sí y que su "desaparición" temporal se debió a la alineación de las bandas cuando se observaron. Sin embargo, después de la confirmación de la existencia del sistema de anillos, pasaron varios siglos antes de que se volviera a estudiar con más afecto.

Exploración espacial

Fue a fines de la década de 1970 y principios de la década de 1980, gracias a las sondas espaciales Pioneer 11, Voyager 1 y Voyager 2 de la NASA, que los anillos de Saturno se volvieron a tomar en serio. Luego, con el lanzamiento de la misión Cassini-Huygens (desarrollada conjuntamente por las agencias espaciales de EE. UU., Europa e Italia) a fines de la década de 1990, nuestro conocimiento de las bandas del planeta dio un salto "astronómico".

Cassini entró en la órbita de Saturno en 2004, y desde entonces ha estado recopilando una gran cantidad de información, así como capturando imágenes absolutamente impresionantes del planeta. Pero ¿qué pasa con los anillos en los últimos años? ¿Alguna noticia desde Galileo?

Descubrimientos

Los científicos creían que los anillos se habían formado hace unos 100 millones de años, lo que significa que teniendo en cuenta que el Sistema Solar tiene 4.500 millones de años, ¡los anillos serían un "accesorio" muy reciente! Sin embargo, el análisis de los datos enviados por Cassini reveló que las bandas habían estado alrededor de Saturno desde el principio.

Según Nola Taylor Redd de Space.com, los anillos consisten en miles de millones de partículas con tamaños que van desde pequeños granos de arena hasta fragmentos de rocas tan grandes como montañas. Además, hay una gran cantidad de hielo que consiste principalmente en agua y una menor concentración de metano y dióxido de carbono que atrae a los meteoritos rocosos que viajan a través del universo.

Por cierto, la nueva estimación de la edad de los anillos se presentó después de que los investigadores estudiaron las partículas de hielo que forman los anillos. Como se explicó, el hielo presente en los anillos a veces cubre parte del material de roca de las bandas. Con el tiempo, a medida que las partículas se degradan, además de perder reflectividad, una capa de polvo también puede acumularse en su superficie. Y es a partir de la medición de la reflectividad que se calculó la edad de los anillos.

A, B, C ...

Según la NASA, los anillos se extienden a una distancia de más de 280, 000 kilómetros de Saturno, o tres cuartos de la distancia entre la Tierra y la Luna, y su grosor varía de aproximadamente 10 metros a aproximadamente un kilómetro. Además, los anillos fueron bautizados con letras del alfabeto a medida que fueron descubiertos. Sin embargo, como resultado de este sistema de nombres, las bandas no están en orden alfabético.

Por lo tanto, contando de adentro hacia afuera, se llaman "D", "C", "B" y "A", donde "D" está más cerca de Saturno, y es menos brillante que los anillos vecinos. Después de "A" viene el anillo estrecho "F", y más allá están las bandas "G" y "E" que, como "D", son menos luminosas. También hay numerosas estructuras y espacios que separan los anillos, y son responsables de contar las bandas que son miles.

Entrenamiento y utilidad

Una de las teorías sobre cómo se formaron los anillos es que están compuestos de fragmentos de luna que han sido pulverizados por meteoritos o asteroides. Otra idea es que los anillos fueron creados a partir de los restos de un cometa que se derrumbó al pasar cerca de Saturno. Sin embargo, ninguna de las teorías puede fundamentarse debido a la falta de evidencia.

Con respecto a su utilidad, los astrónomos creen que el sistema de bandas puede ofrecer pistas sobre cómo se formaron los planetas y permitir a los científicos estudiar mejor la dinámica orbital. Sin embargo, a pesar de todo lo que ya sabemos sobre los anillos, en este momento su mayor uso es hacer de Saturno uno de los planetas más increíbles del Sistema Solar.