Para criar animales que producen carne de calidad muy superior, los criadores suelen pasar décadas haciendo cruces selectivos entre animales elegidos metódicamente. Un equipo de científicos con miembros chinos y surcoreanos está desarrollando un método para acortar drásticamente este proceso.

Al editar un gen específico del ADN extraído de cerdos comunes, pudieron criar animales que desarrollan un músculo ventajoso en poco tiempo, lo que garantiza menos grasa entre las fibras y más carne por animal. Es el mismo resultado obtenido por los criadores mencionados anteriormente, pero con un costo y tiempo extremadamente reducidos en comparación.

Los científicos utilizaron una técnica de ingeniería genética llamada TALEN, la transcripción de nucleasas efectoras similares a activadores de genes diana, que utiliza enzimas "programadas" para buscar y cortar secuencias de ADN específicas, ignorando cualquier otro material genético. En este caso, la secuencia eliminada fue la del gen de la miostatina, que inhibe el crecimiento muscular mientras se desarrolla un embrión, evitando que se vuelva demasiado grande.

Los cerdos de la imagen tienen un músculo sobredesarrollado, gracias a la eliminación del gen de la miostatina - Imagen: Naturaleza

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Con la eliminación de este gen del ADN, las células musculares no impiden su desarrollo, lo que hace que se desarrollen más rápido y de forma más aguda. El código genético intenta reparar el daño, pero termina con esa secuencia dañada, lo que hace que las células musculares sean disfuncionales, es decir, no se comportan como deberían.

El ADN alterado se introdujo luego en células fetales porcinas y se clonaron 32 lechones de esta muestra inicial. Sin embargo, solo 13 de ellos tenían más de ocho meses debido a su gran tamaño. Actualmente, solo dos de los cerdos todavía están vivos, pero solo uno se considera saludable.

La investigación aún no se ha publicado, pero el objetivo del estudio a largo plazo es desarrollar los primeros animales genéticamente alterados que están aprobados para el consumo humano. Debido a que la técnica altera un gen del propio animal, en lugar de agregar genes de otro, un método más utilizado en ingeniería genética, creen que la aprobación regulatoria sería más fácil de obtener.

Negocio de China

La preocupación por la salud del consumidor y el cambio ambiental son razones por las cuales agencias gubernamentales como la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) y similares aún no han permitido que los animales genéticamente modificados sean consumido por los humanos.

En lugar de continuar alterando el ADN de los cerdos para evitar que los animales mueran debido al crecimiento desproporcionado, el equipo de investigación tiene una idea diferente. Su objetivo es buscar la aprobación del regulador de China, considerado menos rígido que los demás, y vender esperma de cerdo genéticamente alterado a los granjeros chinos.

Cruzar los espermatozoides modificados con óvulos de animales normales causaría la alteración de solo una parte del ADN, lo que debería generar una musculatura parcialmente desarrollada en los cerdos. Sin embargo, esto todavía resultaría en cerdos que producirían más carne y con menos grasa en su fibra.

En consecuencia, el tocino extraído de estos animales sería "más delgado". Simplemente no puede saber si sería tan sabroso como el original.