20,000 espectadores: el último ahorcamiento público de los Estados Unidos

Cuando Rainey Bethea fue condenada a muerte en la horca el 14 de agosto de 1936, gran parte de los Estados Unidos había dejado de ejecutar públicamente a criminales. Esto se debió en gran parte a la naturaleza macabra del evento combinado con la propensión al error, lo que hizo que la situación fuera aún más inquietante de ver. Actualmente, se estima que alrededor del 7% de las ejecuciones de inyección letal salen mal en el país. En nuestra publicación "Pena de muerte: cuando la ejecución va mal", puede comprender mejor cómo se producen los errores y qué causan.

Sin embargo, la tormentosa cobertura y el sensacionalismo de la prensa fueron cruciales para los cambios en las leyes. Conozca la historia del último ahorcamiento público en los Estados Unidos:

El caso Rainey Bethea

Durante la década de 1930 en Kentucky, la ejecución aún se realizaba en público y, según el jurado, la joven Bethea merecía tal fin. Huérfana desde los 10 años, Bethea tenía 26 años cuando fue acusado de robar, violar y estrangular a muerte a Elza Edwards, de 70 años, en Owensboro el 7 de junio de 1936.

Según la ley de Kentucky, cualquiera que cometa un robo seguido de muerte sería sentenciado a la silla eléctrica en la penitenciaría estatal de Eddyville. Pero como el fiscal quería que la ejecución se llevara a cabo en Owensboro, fue acusado de violación para que el joven pudiera ser sentenciado a ahorcamiento público.

Antes de su juicio, Bethea había hecho varias confesiones sobre lo borracha que estaba y cómo había escapado de la habitación de Elza a través de una ventana. Sin embargo, después de ser sentenciado a muerte, el joven afirmó que fue obligado a dar tal declaración. Sin embargo, sus huellas digitales y su anillo fueron encontrados en la habitación de la anciana cuando se descubrió su cuerpo.

Se designaron algunos abogados para representar al sospechoso, incluido el defensor William W. Kirtley, que estaba en contra de la pena de muerte. Aunque habían llamado a cuatro testigos de la defensa, al final nunca fueron convocados a juicio. Eso es porque, el día del veredicto, Bethea se declaró culpable.

Después de que el fiscal cerró el caso el 25 de junio de 1936, el juez instruyó al jurado que su única función era decidir si el criminal debía estar entre 10 y 20 años en la penitenciaría estatal o si se aplicaría la pena de muerte. El jurado deliberó durante menos de cinco minutos y votó a favor de la pena de muerte colgando, solo tres semanas después de que se cometió el crimen.

La velocidad con la que el joven negro, nunca antes acusado de otro crimen violento, fue sentenciado a muerte sin muchas posibilidades de defensa, llamó la atención de muchas personas sobre el caso.

Después del juicio, Bethea encontró un grupo de abogados negros que estaban dispuestos a donar su tiempo para ayudarlo. Intentaron anular la primera condena por diversos medios, pero todo fue en vano. Sin embargo, tuvieron una audiencia el 5 de agosto con el juez Elwood Hamilton.

Durante la sesión, el acusado dijo que sus confesiones fueron coaccionadas y que se le habría pedido que firmara algunos papeles sin saber lo que estaba escrito. Para complicar aún más el caso, dijo que incluso habría tenido que declararse culpable. Al final, después de escuchar el testimonio de varios testigos que refutaron las acusaciones de Bethea, el juez Hamilton decidió no intervenir en la situación del acusado.

Si bien dicha ejecución normalmente no habría atraído mucha atención fuera de la región donde se cometió el delito, esta suspensión especial se ha convertido rápidamente en un tema de gran interés en los Estados Unidos.

La razón no fue solo por las contradicciones y la controversia del caso, sino también porque el sheriff del condado era una mujer. Florence Shoemaker Thompson fue la primera sheriff estadounidense encargada de ejecutar a alguien.

Florence había sido nombrada para el puesto del sheriff del condado en abril de 1936 después de que el sheriff anterior, su esposo Everett, muriera inesperadamente de neumonía a la edad de 42 años.

En previsión de la controversia en torno al caso de un joven negro condenado a ser ahorcado por ser colgado por un sheriff blanco en el sur, periodistas de todo el país se reunieron para el evento.

Dada la atención nacional, además de las numerosas amenazas de muerte dirigidas contra ella y sus hijos, Florence también recibió ofertas de varios hombres dispuestos a ayudarla con la ejecución. Thompson sintió que, como cristiana, no sería moralmente correcto para ella tirar de la palanca que terminaría con la vida de Bethea. Según Florence, "no quería que la gente señalara a sus hijos y dijera que su madre fue la que colgó a un hombre negro en Owensboro". Entonces el sheriff aceptó la ayuda de Arthur L. Hash para hacer cumplir la sentencia.

Con todo listo, el 14 de agosto de 1936, Bethea tuvo una última comida: pollo frito, pan de maíz, puré de papas, chuletas de cerdo, pepinos en vinagre, pastel de limón y helado. A la mañana siguiente fue transportado a la prisión de Owensboro.

Alrededor de 20, 000 personas se reunieron alrededor de la horca para presenciar la ejecución. Bethea caminó durante dos minutos hacia la horca, escoltada por solo dos policías. Incluso con la gran multitud, los informes dicen que el silencio fue tal que se oyó caer un alfiler.

Una vez que Bethea ascendió a la horca, le dio su última confesión al sacerdote, rechazó la oferta de hacer una última declaración, fue atado fuertemente alrededor de sus tobillos, piernas y brazos y tenía una capucha negra colocada sobre su cabeza.

Un hombre envolvió la soga alrededor del cuello de Bethea y la ajustó cuidadosamente para minimizar el sufrimiento del acusado. Luego le indicó a Hash que tirara de la palanca para abrir la trampilla, pero no pasó nada.

Hash había llegado a la ejecución bastante ebrio y parecía no haber notado la señal del hombre. Molesto por el hecho de que las cosas no iban según lo planeado, el hombre le gritó a Hash: "¡Hazlo!" Pero Hash, por cualquier razón, permaneció inmóvil.

Finalmente, un agente se inclinó lo suficiente como para tirar de la palanca y abrir la trampilla. Después de 14 minutos, el cuerpo de Bethea fue derribado tan pronto como dos médicos confirmaron que estaba muerto.

Desanimados al final del evento, que prometía ser controvertido pero que solo había emborrachado a Hash, muchos periodistas crearon situaciones que nunca existieron. Por ejemplo, algunos vehículos informaron que el sheriff Florence se habría desmayado en el momento crítico en la horca, por lo que alguien más tuvo que tirar de la palanca.

Otros describieron una verdadera fiesta donde la multitud habría roto pedazos de la horca para traer a casa recuerdos del evento; las madres habrían participado con infantes; los vendedores de hot dogs anunciaron sus productos; y el sheriff en el último minuto habría decidido no tirar la trampa.

En parte debido a la tormenta mediática y los informes exagerados y mentirosos, no hay más ahorcamientos públicos en los Estados Unidos. En respuesta a todo esto, en dos años Kentucky había cambiado su legislación pendiente.

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