¡Los científicos descubren la inmensa lluvia que proviene de los anillos de Saturno!
El observatorio de la NASA, el Observatorio WM Keck, con análisis de la Universidad de Leicester en Inglaterra, pudo localizar precipitaciones de partículas cargadas de agua en la atmósfera de Saturno desde los anillos circundantes.
El artículo que detalla el descubrimiento, que aclara varias preguntas sobre el segundo planeta más grande de nuestro sistema solar, fue publicado la semana pasada en la revista Nature .
Las partículas cargadas de agua llueven en la atmósfera de Saturno, y el tamaño de esta lluvia y la extensión de las áreas del planeta que afecta son mucho más grandes de lo que se pensaba anteriormente.
¿Cómo sucede esto?
El estudio concluyó que las partículas cargadas de agua son atraídas al campo magnético de Saturno, causando la neutralización de los iones de hidrógeno de la ionosfera (la porción más alta de la atmósfera). Esta capa de iones provoca un brillo infrarrojo que cubre todo el planeta, excepto en aquellos lugares donde cae la lluvia de anillos: solo hay sombras enormes.
Ambiente oscuro
Estas sombras cubren del 30 al 43% de la ionosfera, un área mucho más grande que la observada anteriormente. En 1980, se descubrieron las primeras imágenes de la nave espacial Voyager de estas capas oscuras de la atmósfera de Saturno. Las sombras se volvieron a ver solo en 2011, pero es solo ahora que el descubrimiento de la lluvia de anillos da una mayor dimensión a lo que sucede en la atmósfera del planeta.
"Saturno es el primer planeta que muestra una interacción significativa entre su atmósfera y su sistema de anillos", dice el autor principal James O'Donoghue. "El mayor efecto de la lluvia de anillos es que extingue la ionosfera de Saturno, reduciendo severamente la densidad de electrones en las regiones donde cae".
Una pregunta menos
El hallazgo responde a una pregunta planteada durante años por los científicos: ¿por qué se observan densidades de electrones atípicamente más bajas en algunos lugares de Saturno? Esta es una pregunta entre los miles de millones sobre nuestro universo que ya se puede tachar del cuaderno de astronautas.
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