¿Cómo se adaptan nuestros cuerpos a las temperaturas extremas?

Ya has revisado aquí en Mega Curious un artículo sobre cuán frío puede manejar un ser humano, explicando que los efectos de las bajas temperaturas varían de persona a persona, pero que cuando estamos a menos 27 grados debemos estar alertas y hacer todo lo posible para calentarnos el cuerpo.

Ahora aprenderá un poco más sobre cómo nuestros cuerpos se adaptan a las temperaturas extremas, ya sean frías o calientes, y cómo funciona este proceso.

En el siguiente video puedes ver a un hombre que claramente no siente mucho frío. El noruego nativo llegó a la fama viral hace unas semanas en Internet, cuando patinó y nadó en el frío y casi desnudo lago Goksjo, a excepción de un traje de baño y un flotador de hielo alrededor de su cuello.

¿Cómo no se congeló? Y no, no se trata solo del vodka que está enviando adentro.

Aclimatación

Según varios estudios ya realizados sobre los misterios del cuerpo humano, la clave para adaptarse a temperaturas extremas es un proceso fisiológico gradual conocido como aclimatación. Nuestros cuerpos pueden acostumbrarse a ambientes fríos o calientes por igual, pero ¿cómo funciona este proceso?

En primer lugar, debe hacerse una distinción importante entre la respuesta fisiológica inmediata y a largo plazo. Nuestros cuerpos pueden reaccionar rápidamente a temperaturas extremas; un ejemplo es su capacidad para sudar, que es una respuesta fisiológica casi inmediata. Sin embargo, el mecanismo del sudor es una caracterización inexacta de la aclimatación.

La aclimatación se refiere a las respuestas fisiológicas de un origen más profundo: la programación hormonal y metabólica que gobierna no solo su tendencia a sudar, sino también cómo sudará, cuándo e incluso la cantidad de sodio que su sudor lleva consigo. Es como un termostato increíblemente inteligente.

Este sistema de regulación de la temperatura está controlado en gran medida por una colaboración entre el hipotálamo y la glándula pituitaria, y genera una serie de respuestas fisiológicas. Estos incluyen la preparación con la que desvía la sangre a los vasos de la piel (que tiene un efecto refrescante), el ritmo y la sensibilidad de los latidos del corazón.

Las respuestas fisiológicas también incluyen la producción de energía térmica de su cuerpo y la distribución de los recursos del cuerpo para proteger su hígado, cerebro, riñones y otros órganos vitales. La aclimatación hace que el cuerpo se someta a algunos ajustes para optimizar la función de estas respuestas en relación con el medio ambiente.

Es decir, un mecanismo de sudoración no configura la aclimatación, sino la capacidad de su cuerpo para adaptarse a temperaturas más cálidas para sudar más rápido y profusamente, con una menor concentración de sodio.

Frio y calor

Un ejemplo de aclimatación les sucede a los atletas deportivos que practican temperaturas extremas. Según el sitio web de iO9, un buen ejemplo es Kilian Jornet Burgada, uno de los corredores de montaña más formidables de esta o de cualquier generación.

Jornet pasó su adolescencia jugando en las montañas de los Pirineos españoles a una altitud de 6.500 pies (casi 2.000 metros) a temperaturas muy bajas. "Cuando naces y creces en altitud, tiendes a tener un mayor volumen de sangre y un mayor recuento de glóbulos rojos para almacenar más oxígeno", dijo un fisiólogo al New York Times.

Esto se traduce en una mayor resistencia y un mejor rendimiento en el deporte. La aclimatación al calor y al frío ocurre de manera similar, con profundos ajustes fisiológicos que se impregnan hormonalmente y metabólicamente durante largos períodos de tiempo.

Sin embargo, esto no significa que tengas que haber nacido y criado necesariamente en los Pirineos españoles para mantener la vida en el frío. En términos generales, cuanto más tiempo pase en un entorno, más adaptado estará su cuerpo para lograr ciertas condiciones particulares, como sumergirse en aguas heladas.

Exposición constante

Según varios estudios desde la década de 1960 en adelante, unos 10 a 14 días de exposición a temperaturas relativamente más altas o más bajas de lo habitual son suficientes para comenzar a cosechar los beneficios de la aclimatación.

Por ejemplo, un estudio reciente dirigido por el investigador Wouter D. van Marken Lichtenbelt apoyó hallazgos anteriores de que diez días de exposición al frío fueron suficientes para aumentar la capacidad del cuerpo para generar calor sin temblar. Los investigadores observaron que después de la aclimatación al frío, los conejillos de Indias comenzaron a sentir el ambiente controlado como más suave, se sintieron más cómodos en el frío y mostraron menos temblores.

Según los investigadores, se produce una mayor producción de calor con una mayor actividad en el tejido adiposo marrón, en paralelo con un aumento en la termogénesis. El objetivo fisiológico principal de este tejido adiposo es generar calor independientemente del efecto del frío, ayudando a la aclimatación.

“Después de una exposición prolongada al frío, los temblores disminuyen gradualmente, pero el gasto de energía sigue siendo alto, lo que indica una mayor termogénesis temblorosa. Esta adaptación metabólica en el tiempo se llama termogénesis adaptativa. En roedores, esta adaptación se puede atribuir completamente al tejido adiposo marrón. Los estudios en humanos han demostrado que la exposición prolongada al frío en hombres sanos también resultó en una disminución gradual de los temblores, mientras que la producción de calor se mantuvo alta ", explicó el investigador Marken Lichtenbelt.