¿Cómo se enriquece el uranio?

El mundo entero es consciente de las amenazas que se desarrollan de una posible guerra nuclear entre Estados Unidos y algunos países de Medio Oriente y Asia. Pero, ¿sabes cuáles son los elementos clave para desarrollar una bomba de este tipo?

Bueno, primero debemos decir que la bomba atómica que Estados Unidos arrojó sobre Hiroshima en Japón durante la Segunda Guerra Mundial costó más de $ 500 millones en 1944, alrededor de $ 7.2 mil millones al precio actual.

Involucró una estructura de 20, 000 personas para construirlo, 12, 000 adicionales para operar el sitio donde se estaba ensamblando y exigió el 10% de la electricidad de todo el país.

Todo esto hace que su costo sea increíblemente alto, de una manera que es un obstáculo para la mayoría de los países, y la razón principal no es todo lo que hemos enumerado hasta ahora, sino el uranio involucrado en la construcción de una bomba atómica.

Un ingrediente clave en la construcción de estas desalentadoras armas a gran escala, el uranio enriquecido no es fácil de encontrar.

Además, no se trata de ningún tipo de uranio que funcione en reactores nucleares y bombas, y aquí es donde comienza la complicación. El tipo requerido para fines nucleares es el uranio-235, pero solo representa el 1% de este elemento en la naturaleza. El noventa y nueve por ciento (99%) de uranio natural es uranio-238, según el Laboratorio Nacional de Illinois Argonne en los Estados Unidos.

La única diferencia entre los dos tipos es el peso, ya que el 235 es un poco más ligero, lo que le permite separarse del resto, pero no sin un alto grado de dificultad.

Primero, el uranio se transforma en gas y se coloca en centrífugas cilíndricas del tamaño de una persona. El movimiento circular aleja un tipo de partícula de las otras: las más pesadas van al centro del cilindro y las más ligeras a los bordes.

Sin embargo, un punto sobre esto es que estas centrifugadoras son muy caras porque necesitan ser construidas con material altamente resistente a la contaminación a velocidades muy altas, lo que requiere tecnología y materia prima resistente.

Otro problema es que para separar suficiente uranio-235 para una bomba atómica, es necesario usar cientos o incluso miles de centrífugas que funcionen sin parar simultáneamente.

La bomba de la Segunda Guerra Mundial, por ejemplo, utilizó 62 kilos de uranio-235, extraídos de casi 4 toneladas. Es por eso que se llama "uranio enriquecido", debido a la rareza y dificultad de extracción.