Advertencia: este material contiene imágenes fuertes de cuerpos en descomposición.

Parece una escena de película de terror, pero en los Estados Unidos la existencia de "granjas de cuerpos" es muy común. Texas tiene uno de los más grandes, con aproximadamente 50 cadáveres repartidos en 16 hectáreas de tierra. Algunos están momificados y otros han sido atacados ferozmente por buitres. Pero las más aterradoras son las frescas, ya que se hinchan a partir de las pocas semanas posteriores a la muerte.

El campo de estudio se establece en Freeman Ranch y es parte del Centro de Antropología Forense de la Universidad de Texas. Los fallecidos son donados y se dejan al descubierto para que los investigadores puedan comprender el proceso de descomposición para ayudar en las investigaciones penales.

Para comprender mejor, solo recuerde las películas donde el policía siempre pregunta: "¿Cuánto tiempo lleva muerto?" Estas granjas ayudan a determinar exactamente eso. Además, los investigadores de Freeman Ranch están utilizando su experiencia para ayudar a identificar a cientos de personas que murieron de deshidratación o ataque cardíaco después de cruzar las fronteras de Estados Unidos.

"Básicamente, queremos descubrir cómo funciona la descomposición", explica Daniel Wescott, el antropólogo-director de la sala y profesor de la Universidad de Texas. "Hay un mini ecosistema en nuestros cuerpos y queremos entenderlo completamente", agrega.

El estudio de la muerte.

Por lo que sabemos, todos los humanos comparten el mismo fin después de la muerte: descomposición. A menos que su cuerpo esté congelado, incinerado o completamente destruido, debe ser consumido por bacterias, insectos y animales que reciclan el material orgánico en nuevas formas de vida.

El primer estudio de descomposición humana llamado Lavado de los errores, escrito por el juez Song Ci en el siglo XIII, enseña cómo examinar un cuerpo y determinar la causa de la muerte. Ya en 1800, varios estudiosos europeos observaron las etapas específicas que atraviesa el cuerpo durante el proceso de descomposición.

En la década de 1970, los científicos forenses utilizaron cadáveres de cerdos para observar en detalle los datos relacionados con el intervalo post mortem, el período entre el momento en que una persona muere y se encuentra el cuerpo. En este momento, nadie había observado un cuerpo humano deteriorado en un ambiente controlado.

En la década de 1980, William Bass fundó la primera granja de cuerpos. La idea surgió después de que lo llamaron para ayudar a los agentes de policía en una escena del crimen local. En ella, una tumba de la época de la Guerra Civil estadounidense había sido violada y se sospechaba que el cadáver era reciente, probablemente intercambiado por el asesino para encubrir la evidencia. En esto, Bass evaluó la ropa y otros factores y descubrió que este no era el caso.

A partir de ahí, el científico comenzó a recolectar muestras para su análisis, con el objetivo de expandir el conocimiento sobre la descomposición humana. Después de unos años, la granja de cadáveres en Tennessee había analizado a más de 650 fallecidos, legitimó el estudio y estableció mucho de lo que sabemos hoy.

Pero todavía hay muchas cosas que deben descubrirse. “El calor y la humedad afectan la velocidad de descomposición. Eso significa que el proceso varía de una región a otra ”, explica Wescott. Por lo tanto, varios de estos lugares se han abierto en otros estados de EE. UU., Incluidos Carolina del Norte e Illinois.

La granja de cuerpos más grande del mundo.

La Texas Corps Farm está dirigida por cuatro empleados a tiempo completo, pero alberga docenas de graduados o no. Alberga más de 200 esqueletos contemporáneos. Wescott informa que esto es importante porque el cuerpo humano siempre está cambiando, hoy en día principalmente debido a la obesidad.

Las otras colecciones en los Estados Unidos tienen más muestras históricas. Por lo tanto, tener una muestra reciente de fallecidos ayuda en el proceso de determinar la edad de una persona no identificada que se encuentra en circunstancias misteriosas. En uno de sus casos, Wescott dice que lo llamaron para ayudar a analizar un cuerpo decapitado encontrado cerca de la ciudad de Columbia en 2008.

"Lo primero que noté fueron los huesos del muslo", dice el atropólogo. "Eran mucho más delgados de lo habitual y se unieron al cuerpo en un ángulo extraño", agrega. Después de comparar con las muestras de la universidad, dedujo que esto era el resultado de una larga sesión, probablemente en una silla de ruedas.

En esto, la policía informó al público del descubrimiento. El caso se cerró cuando un vendedor de sillas de ruedas escuchó la noticia, llamó y dijo que uno de sus clientes había desaparecido y ya no respondía sus llamadas.

¿Por qué es tan difícil enfrentar la muerte?

Es innegable que hay una cortina que separa la vida de la muerte, y la mayoría de nosotros carece del coraje para mirar detrás de ella. Antonius Robben, profesor y antropólogo que estudia las creencias que rodean el tema, dice que no hay cultura en el planeta que deje el cuerpo sin un ritual. "Esta es una de las pocas cosas universales", argumenta Robben.

Ferry a la medusa de Theodore Géricault

Una de las dificultades para observar un cadáver en Freeman Ranch es que despierta esta preocupación. Un cuerpo humano en descomposición se parece a una especie diferente. Sin embargo, todos pasaremos por el mismo proceso algún día.

¿Cómo se realiza el análisis corporal?

Tan pronto como llega un cadáver a la granja, los científicos lo llevan a un laboratorio local donde se mide y se fotografía. También se recolectan muestras de cabello y sangre, y se adopta un número de identificación en lugar del nombre de la persona.

Cuando es posible, hacen que el cuerpo se deteriore al mismo tiempo. Sin embargo, cuando no hay suficiente personal para cargar, el cadáver se almacena en el refrigerador durante unos días para retrasar la descomposición. La ubicación de los muertos es monitoreada las 24 horas por cámaras, pero Wescott dice que nadie ha intentado entrar o huir.

Dependiendo de la investigación que se realice, los cuerpos se pudren bajo diferentes circunstancias. Algunos se dejan intencionalmente al sol o en la hierba, mientras que otros se dejan debajo de los restos de un genebreiro o un roble. La mayoría están protegidos por barras de metal, pero algunos están expuestos para que los científicos puedan observar el efecto de los buitres a través de grabaciones.

Hoy, los muertos están desnudos, pero se han realizado investigaciones para descubrir el impacto de la ropa en el proceso de descomposición. El olor del lugar es una mezcla de raíces húmedas y carne rancia.

Las etapas de la descomposición humana.

La primera etapa de descomposición comienza poco después de la muerte. Una vez que el corazón ha dejado de latir, las células ya no pueden mantener la homeostasis (un estado de equilibrio en temperatura, pH y otros factores) pronto comienzan a romperse. Esto inicia el proceso de putrefacción a medida que las bacterias comienzan a alimentarse del cuerpo.

Después de unos días de comer microorganismos, comienza la segunda etapa: la hinchazón. A medida que digieren los componentes sólidos de la carcasa, se liberan gases (sulfuro de hidrógeno, dióxido de carbono y metano), lo que hace que el cadáver se expanda. En esta etapa, se vuelve amarillo por el proceso de veteado y puede duplicar su tamaño.

Esto atrae a las moscas, que ponen huevos en todos los agujeros abiertos, incluidos los ojos, las orejas, la nariz y la boca. Poco después, nacen larvas que cubren a todos los muertos. La cara es la primera en ser consumida porque alberga más agujeros y crea más animales.

Tres días después de la descomposición, se alcanza la tercera etapa: purgación. En él, el cuerpo comienza a desprenderse y encogerse, y la piel se rompe para liberar presión y líquidos. “El líquido es tan rico en nitrógeno que mata toda la vegetación circundante. Sin embargo, después de un año, da lugar a una gran vegetación porque actúa como fertilizante ”, explica Wescott.

Después de algunas semanas, las bacterias y las larvas han terminado de consumir la mayor parte de la carne. El siguiente paso es el más largo y frecuente en Freeman Ranch: la descomposición avanzada. Los cadáveres se dejan secar y momificar bajo el sol, porque el calor los hace inhóspitos para los microorganismos y las moscas. Ya aquellos en la sombra continúan consumiéndose gradualmente.

Finalmente, después de seis meses a un año, varía según las condiciones climáticas, comienza la última etapa: el secado. Ahora el cadáver se reduce a una pila de cartílagos, huesos y trapos. En un momento, los huesos se llevan al laboratorio, se hierven para eliminar restos de carne, se limpian y se incluyen en la colección.

Cuando los cuerpos se quedan sin barras, sirven como un festín para los buitres. Usando cámaras de seguridad, los científicos estudian las hordas de pájaros que invaden el sitio cada vez que un nuevo fallecido es dado de alta. No comen la piel, pero abren agujeros para recoger el relleno. Los buitres atacan los cadáveres y los arrastran violentamente para desgarrar los trozos de carne.

El fantástico mundo del necrobioma.

Un cuerpo humano en descomposición crea un ecosistema evolucionado y complejo, conocido hoy como necrobioma. Lo que Wescott quiere hacer es mapear este sistema para ayudar a determinar el intervalo post mortem exacto. "Descubrir cuánto tiempo ha estado muerto un cuerpo intacto es fácil, lo difícil es estudiar un cadáver encontrado después de largos meses pudriéndose en un lugar inhóspito", dice el profesor.

Explica que el propósito de la investigación es comprender el necrobioma y el proceso de descomposición de un cadáver. Entonces, un día, los especialistas forenses podrán encontrar un cuerpo, analizar la secuencia bacteriana del ADN y usar varias especies para descubrir cuánto tiempo se ha desencadenado la pudrición.

Aunque este proyecto aún está lejos de completarse, los investigadores ahora pueden analizar los gases descompuestos a medida que cambian con el tiempo. Los perros también están entrenados para encontrar cadáveres y ayudar a los cadetes. Recientemente, los científicos han estado probando el uso de cámaras infrarrojas para encontrar anomalías en la química del suelo, lo que facilita encontrar cuerpos enterrados.

El estudio de la frontera.

Cada año, cientos de inmigrantes mexicanos se encuentran en los Estados Unidos en lugares inesperados, como el condado de Brooks, Texas, que está a unos 112, 65 kilómetros de la frontera. Preocupada, la profesora Kate Spradley creó el proyecto "Operation ID", cuyo objetivo es identificar los cuerpos encontrados en situaciones adversas.

El médico revela que las causas de muerte suelen ser la patrulla fronteriza, la geografía y el calor. En general, los cadáveres son de personas deshidratadas que fueron abandonadas por el grupo dirigido por coyotes. "Todos los días muere gente, y lo peor de todo es que a nadie parece importarle", explica la maestra.

Durante la patrulla, la policía encuentra a las víctimas, en cuevas, sombras de árboles y rocas, después de horas o días de su muerte. Sin embargo, como no están exactamente en la frontera, no reciben fondos federales para hacer frente a la situación. Por lo tanto, los individuos generalmente son enterrados en tumbas sin marcar sin ninguna autopsia, intento de identificación o contacto con la familia.

Con la ayuda de otros equipos, el maestro trabajó en la exhumación de las tumbas y la reintegración con miembros de la familia. Muchos de los cadáveres son llevados a los laboratorios de Freeman Ranch para su análisis. Los científicos también elevan un perfil cultural a través de la ropa, las joyas y los artículos con los que fue enterrado el fallecido, a fin de aprender lo más posible de su origen.

Calzado de un inmigrante mexicano que murió cruzando a los Estados Unidos.

Finalmente, toda la información está catalogada y alojada en la base de datos NamUS, donde los familiares pueden buscar información faltante y recordar algo que llevaba el fallecido cuando desapareció.

"Creo que lo peor que cualquiera puede hacer es no saber qué le sucedió a un ser querido", dice Spradley. "Te preguntas: '¿Decidió no volver nunca más?', " ¿Murió? ' Por supuesto, no es bueno saber que un pariente ha sido identificado, pero al menos ayuda en el proceso de duelo ”, concluye el maestro.