Los humanos modernos y neandertales vivieron durante milenios en Europa

París (AFP) - Los neandertales compartieron el hábitat europeo con los humanos modernos durante cinco milenios hasta que la cohabitación desapareció hace 40, 000 años para intercambios culturales y cruces, dicen los científicos.

Aunque no hay evidencia de que los dos grupos vivieran uno al lado del otro, coexistieron entre 25 y 250 generaciones, dependiendo de la región, según un estudio publicado el miércoles por la revista Nature.

"Los resultados revelan una coincidencia de 2.600 a 5.400 años", escribieron los científicos, que utilizaron nuevas técnicas de datación aplicadas a 200 muestras de hueso, carbón y concha en 40 sitios arqueológicos en Europa, desde España hasta Rusia. "Este período es lo suficientemente largo como para que exista interacción y cruce", dijeron los científicos.

En los últimos intentos de fechar los últimos momentos de nuestros primos, el equipo descubrió que los neandertales ( Homo neanderthalensis ) desaparecieron en diferentes momentos en diferentes partes de Europa, en lugar de ser reemplazados repentinamente por humanos actuales ( Homo sapiens ).

Preguntas como por qué y cuándo se extinguieron los neandertales, dejando espacio para los humanos de hoy, han fascinado a los científicos durante mucho tiempo. Algunos hablan de una desaparición mucho más reciente.

Los humanos modernos se originaron en África y llegaron a Europa hace 50, 000 o 30, 000 años. Allí se encontraron con los neandertales. Su breve interacción ha significado que los humanos no africanos tienen actualmente entre 1, 5% y 2, 1% de ADN de neandertal. Según el nuevo estudio, resultado de seis años de trabajo, hace 45, 000 años Europa estaba habitada principalmente por neandertales, con pocos grupos de humanos modernos.

Esta relación cuantitativa se invirtió en los próximos 5.000 años hasta que desaparecieron los neandertales, según la encuesta. En lugar de que los humanos modernos reemplacen abruptamente a sus primos lejanos, parece haber un cambio progresivo, "caracterizado por un mosaico cultural que ha sobrevivido miles de años", agregan.

Afirman que el trabajo de citas realizado es el más preciso realizado hasta ahora durante este período. La datación por carbono radiactivo es a menudo más difícil en muestras de hueso o roca de más de 25, 000 años.

"La datación previa que usaba carbono radioactivo a menudo subestimaba la edad de las muestras de sitios asociados con Neanderthal porque la materia orgánica estaba contaminada con partículas modernas", dijo el director del estudio Thomas Higham, de la Universidad de Oxford.

El estudio no llegó a ninguna conclusión sobre si hubo uno o más eventos cruzados entre los humanos modernos y los neandertales. "Por supuesto, los neandertales no están completamente extintos, ya que algunos de sus genes persisten en muchos de nosotros hoy", comentó Higham.

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