¿Conoces la diferencia entre un mamut y un mastodonte?

Sería una tarea casi imposible identificar con precisión cuántos animales han existido en la Tierra. A través del descubrimiento de fósiles, sabemos que varias especies se extinguieron por una variedad de razones. Algunos no comparten características con nada de lo que existe actualmente; otros son muy similares, y este es el caso de los mamuts y mastodontes.

Las clasificaciones basadas en fósiles posicionaron a los dos animales en el orden de los mamíferos placentarios conocidos como Plosbocide. No es sorprendente que los elefantes también se incluyan en esta categorización, que representa a la familia Elephantidae, en la que actualmente solo hay tres especies: el elefante africano, el elefante asiático y el elefante indio.

Levántate y cae

Los mamuts aparecieron en África hace aproximadamente 5, 1 millones de años, según Ross MacPhee, curador del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York. Durante su vida, emigraron a Eurasia y América del Norte, evolucionando con el tiempo en el mamut lanudo, una especie que se había extinguido y de tamaño similar al elefante africano actual.

Según la información disponible, los científicos creen que la extinción casi completa de los mamuts tuvo lugar hace 10.000 años. Un pequeño grupo logró sobrevivir en la isla Wrangel, en la costa noreste de Siberia, durante otros 7, 000 años, pero después de ese período tuvo el mismo fin que sus parientes.

A pesar de las similitudes, los mastodontes surgieron mucho antes que sus pares hace 30 millones de años. Con orígenes en América del Norte y Central, terminaron extintos en el mismo período que los mamuts. Esta coincidencia llamó la atención de los científicos, que no llegaron a una conclusión sobre por qué desapareció la especie.

Algunos creen que la caza depredadora por humanos, ya que eran muy lentos y ofrecían una gran cantidad de alimentos, fue la razón principal de su desaparición. Otros atribuyen la culpa de la extinción a los factores climáticos y ambientales por un cambio natural que posiblemente ocurrió en el mundo.

Ligeras diferencias

Las similitudes entre los dos animales son bastante grandes, y comparten las mismas dimensiones, peso y presencia de presas prominentes. Al analizar los fósiles con mayor precisión, los científicos se dieron cuenta de que los mastodontes eran ligeramente más pequeños que los mamuts, con patas más cortas y una cabeza más plana.

Variando entre 2 y 4 metros de altura, ambas especies tenían un pelaje largo y voluminoso, que era de gran utilidad en los entornos donde vivían. Los mamuts habitaban regiones más frías en la región norte del planeta, por lo que tenían grandes jorobas donde la grasa se almacenaba por períodos de necesidad.

Pero la gran diferencia entre los dos estaba en la forma en que se alimentaban. Ambos eran herbívoros, pero los mastodontes tenían dientes con forma cónica diseñados para aplastar hojas y ramas con mayor facilidad. Los mamuts tenían molares ásperos, lo que les permitía cortar la vegetación y pastar como los elefantes modernos.

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