Algunas de las ciudades más importantes del mundo durante la Edad Media se encuentran en la costa este del continente africano. En estos lugares, los visitantes de Asia, Oriente Medio y Europa quedaron impresionados por la belleza de los edificios. Sin embargo, solo en los últimos años, los arqueólogos de fuera de África comenzaron a prestar atención a estas ciudades y a reconocer su relevancia.

En un momento en que las ciudades europeas sufrían hambre y plagas, Songo Mnara, una de las ciudades costeras de Tanzania, estaba prosperando. Hoy, lo que queda del lugar es una inmensidad en ruinas que han sido olvidadas casi por completo por las personas que viven afuera. Originalmente, Songo Mnara fue construido por la gente de Kilwa Kisiwanti, una antigua ciudad ubicada en una isla cercana.

Fuente de la imagen: Reproducción / Arqueología

Aunque los expertos no pueden explicar por qué, descubrieron que la ciudad fue construida rápidamente. Los funcionarios elaboraron el plan de la ciudad, organizaron casas, eligieron áreas abiertas para palacios y mezquitas, y se aseguraron de que hubiera espacio para recibir comerciantes.

Las ciudades de la costa swahili no tenían mercados como los que se encuentran en Europa, Oriente Medio y China. En cambio, los arqueólogos están descubriendo que los negocios se hicieron en patios, que se encontraban entre espacios públicos y privados. También era común que los comerciantes se mudaran de un patio a otro para ofrecer sus productos.

Las personas que vivían en Songo Mnara eran parte de un sultanato vinculado a la ciudad de Kilwa. El idioma hablado en la región era el kiswahili, que comprendía una enorme red cultural que cubría la costa desde Somalia hasta Tanzania. Al igual que los árabes con los que hicieron negocios, la población swahili era musulmana, y algunos de los ejemplos más sorprendentes de su arquitectura están justo encima de las mezquitas que erigieron.

Fuente de la imagen: Reproducción / Arqueología

Para los arqueólogos Mark Horton (Universidad de Bristol) y Stephanie Wynne-Jones (Universidad de York), trabajar en la excavación de la región es un privilegio raro porque es un espacio casi sin cambios, en gran parte debido a la negligencia de los científicos y población local. Gran parte de su buen estado de conservación también se debe al hecho de que los expertos que lo habían atravesado anteriormente creían que las ruinas eran demasiado sofisticadas para ser legítimamente africanas, suponiendo que los edificios fueran erigidos por comerciantes árabes.

Esta teoría pronto fue revocada, y hoy la comunidad científica acepta que la belleza de la cultura swahili es puramente de origen africano y que los intercambios culturales que tuvieron lugar con la gente de Oriente Medio influyeron en ambos lados. Como lo demuestra la cultura swahili que aún sobrevive en África, el recuerdo de un gran imperio mercantil sobrevive en la población de la región. Ahora, a medida que los arqueólogos aprenden más sobre la historia, la relevancia de las civilizaciones africanas para el desarrollo del mundo medieval se hace cada vez más evidente.