Saturno Luna Encelado tiene agua mineral caliente y puede albergar vida

Durante años, los científicos espaciales han estado buscando evidencia de vida fuera de la Tierra y han encontrado signos incluso en cuerpos celestes relativamente cercanos como el planeta Marte o la luna Europa de Júpiter. Sin embargo, un estudio realizado por un equipo del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado apunta a un nuevo candidato aún más prometedor dentro de nuestro sistema solar: el helado Encelado, la luna de Saturno.

El satélite natural se ha convertido en un objetivo para la búsqueda de vida desde 2005, cuando la nave espacial Cassini observó chorros de vapor saliendo de su polo sur. Aunque el evento aumentó la esperanza de que hubiera un océano debajo de la superficie de Encelado, la corteza helada de más de 40 km de espesor dio poca evidencia de que hubiera actividad hidrotermal en el sitio.

Recientemente, sin embargo, el equipo de científicos encontró pequeños granos de roca en medio de las partículas capturadas por Cassini, que creen que fueron formadas por respiraderos hidrotermales en la luna de Saturno. Los granos tienen entre 2 y 8 nanómetros de radio, un poco más grandes que una hebra de nuestro ADN, y son ricos en silicio, similar a lo que se encuentra en la arena y el cuarzo aquí en la Tierra.

Olla a presión

Según los autores del estudio, la existencia de estos granos solo puede explicarse por el funcionamiento de un sistema hidrotermal activo en Encelado. El proceso funciona al calentar el océano interno de la luna debido a su fuerza gravitacional, que lleva la temperatura del agua a un mínimo de 90 ° C y ayuda a disolver los minerales del núcleo de roca del cuerpo celeste.

A medida que el líquido que contiene estos materiales se acerca a la superficie, se enfría y forma cristales de hielo, donde los minerales quedan atrapados cuando son expulsados ​​a través de las aberturas al espacio. Una vez que el material llega al exterior, el hielo se erosiona y los pequeños granos de silicio están libres y pueden ser recogidos por naves espaciales como Cassini.

Los investigadores pasaron cuatro años analizando los datos de la nave espacial y realizando simulaciones y experimentos para llegar a estas conclusiones. "Buscamos metódicamente explicaciones alternativas, pero cada nuevo resultado apuntaba a un origen más probable", dijo Frank Postberg, uno de los autores del estudio.

Ingredientes de la vida

La noticia es particularmente interesante porque los defensores de la evolución creen que la vida comenzó en el planeta Tierra precisamente por la actividad de respiraderos hidrotermales similares a los de la luna de Saturno. Ahora que el agua de Encelado se calienta y contiene minerales, los ingredientes más básicos de la vida, el satélite natural seguramente atraerá más atención de los investigadores espaciales.