Neurogénesis: ¿podemos obligar al cerebro a regenerarse?
Hasta el siglo pasado, estábamos convencidos de que la neurogénesis, es decir, el proceso de generación de neuronas, estaba restringida al tiempo que los animales permanecían en el útero del progenitor. Una buena evidencia de esta teoría es la capacidad limitada de los humanos para recuperarse de un accidente cerebrovascular o daño neurológico causado por accidentes.
Pero a medida que pasó el tiempo, una nueva investigación encontró evidencia de que los cerebros de otros animales adultos podrían regenerarse. Este es el caso, por ejemplo, con los canarios. Un estudio publicado en 1980 por Fernando Nottebohm de la Universidad Rockefeller de Nueva York muestra que durante el otoño estas aves regeneran las células cerebrales que pierden durante el invierno.
En ese momento, el descubrimiento causó cierta furia en la comunidad científica, ya que según el artículo "Fantasy Fix" publicado en la revista New Scientist del 18 de febrero de 2012, esto puede renovar las esperanzas de aquellos que necesitan un tratamiento más efectivo. para enfermedades como la enfermedad de Parkinson. Aunque algunos neurocientíficos dicen que este no es el caso con humanos adultos, otros se sintieron lo suficientemente inspirados como para seguir un proceso similar en nuestra especie.
Regeneración cerebral en mamíferos.
En 1992, los investigadores Samuel Weiss y Brent Reynolds de la Universidad de Calgary, Alberta, Canadá, aislaron células cerebrales de ratones que tenían características similares a las células madre. Manipuladas en laboratorios, estas células dieron lugar a nuevas neuronas, así como a otros tipos de células cerebrales.
En la naturaleza, estas "células madre" funcionan de manera similar. Fred Gage, del Instituto Salk en California, descubrió que la misma sustancia añadida en el laboratorio también está presente en el ADN de estos mamíferos. Además, el equipo de Gage detectó la presencia de proteínas producidas solo por neuronas "recién nacidas".
Gracias a este tipo de investigación, se ha encontrado que en ratas adultas, la neurogénesis ocurre en cavidades cerebrales llenas de líquido cefalorraquídeo. Curiosamente, el sistema nervioso comienza a desarrollarse de manera similar en forma de un tubo vacío que se extiende a través de la "parte posterior" del embrión. Es a partir de esto que las neuronas recién formadas luego crean el cerebro y la médula espinal.
Y no solo los ratones tienen evidencia neurogénica. A finales de la década de 1990, se descubrió que los monos adultos también generan nuevas células en el hipocampo, una región del cerebro considerada como el "asiento de la memoria". Obviamente, los monos son mucho más parecidos a los humanos que las ratas, por lo que en ese momento esta noticia fue muy optimista.
¿Qué hay de los humanos?
La gran noticia llegó cuando el equipo de Gage pudo analizar los cerebros de cinco personas que tenían cáncer. Mientras estos pacientes estaban vivos, los investigadores tuvieron que inyectarse bromodeoxiuridina (BrdU), una sustancia utilizada para detectar la proliferación celular en los tejidos vivos, que es muy útil para mejorar los tumores y permitir a los médicos visualizar mejor la etapa de la enfermedad. Curiosamente, después de la muerte de estos pacientes, se detectó BrdU en el hipocampo de todos los pacientes, lo que sugiere que se generaron nuevas células en esa región.
El descubrimiento se ha extendido por todo el mundo con mucho optimismo, ya que al principio parece que el cerebro es mucho más adaptable a situaciones adversas de lo que la comunidad científica creía. Desafortunadamente, tal experiencia aún no se ha repetido. Sin embargo, otros dan fe del mismo resultado.
Gerd Kempermann, del Centro de Terapias Regenerativas en Dresden, Alemania, realizó un examen de 15 anticuerpos diferentes utilizados para detectar ciertas proteínas producidas por neuronas recién creadas. Se analizaron los cerebros de 54 personas que murieron cuando tenían cerca de 100 años.
Sorprendentemente, el resultado fue similar al obtenido previamente con cobayas de laboratorio: la presencia de indicadores que muestran que se estaban generando nuevas células en el hipocampo. En una entrevista con la revista New Scientist el 18 de febrero de 2012, el Dr. Kempermann declaró que aunque la generación de células disminuye a medida que envejecemos, uno puede percibir esta actividad incluso en humanos mayores.
Además, también fue posible detectar la presencia de células madre en el cerebro del Homo sapiens. Este hallazgo fue posible solo por pacientes que se sometieron a cirugía para tratar las crisis epilépticas. El tratamiento consiste básicamente en eliminar partes del cerebro donde estas convulsiones se originan alrededor del hipocampo.
Por lo tanto, fue posible aislar lo que parecían ser células madre ubicadas en estas muestras extraídas. Aunque estas células tienen una capacidad de crecimiento de laboratorio limitada, tienen la capacidad de generar nuevas neuronas. Para los neurocientíficos, esta es una gran noticia, ya que este "reservorio" de células podría explotarse para tratar derrames cerebrales y enfermedades como el Parkinson y el Alzheimer.
Neurogénesis y escepticismo científico.
Como era de esperar, algunos científicos se oponen a la idea de que la neurogénesis es posible en humanos adultos. En un artículo publicado en la revista Nature (vol. 478; p. 333), el famoso neurocientífico Pasko Rakic afirma que los datos encontrados en experimentos con ratones no pueden aplicarse a humanos.
Como si eso fuera poco, Rakic afirma que el uso de BrdU en tales experimentos no es confiable, ya que la sustancia puede inducir la división celular. Por lo tanto, muchas pruebas ahora se realizan con anticuerpos que identifican proteínas generadas por nuevas neuronas, pero todavía no hay consenso sobre qué proteínas pueden identificar de manera confiable la presencia de neuronas recién creadas. Además, los experimentos que encontraron la presencia de neurogénesis en monos se realizaron solo con BrdU.
Hablando en términos generales, los científicos que todavía ven la neurogénesis resumen dudosamente la situación diciendo que no hay evidencia de que tal fenómeno ocurra en la corteza cerebral, que hay evidencia contradictoria del nacimiento de nuevas neuronas en el bulbo olfatorio, la región cerebral responsable de las neuronas. olores que sentimos, y que la evidencia es limitada en el caso del hipocampo, cuya neurogénesis parece disminuir a medida que aumenta la edad y no se sabe con certeza si la cantidad disponible podría ser útil de alguna manera.
La vieja idea de que el cerebro humano adulto no puede regenerarse puede ser cierta. Según Rakic y otros científicos, es muy probable que con una edad avanzada nuestro cerebro sea más estable que adaptable. Sin embargo, todavía habría esperanza para los pacientes con enfermedades o lesiones neuronales: trasplantar neuronas generadas en laboratorio al cerebro del paciente.
Desafortunadamente, la humanidad todavía tiene un largo camino por recorrer antes de que estas técnicas lleguen a hospitales y clínicas de todo el mundo. Pero es importante saber que ya estamos dando los primeros pasos para hacer esto realidad.
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