De buen chico a villano ambiental: reúnete con candidatos para reemplazar el plástico

El plástico está en casi todo. En los utensilios que tenemos en casa, en el empaque de los productos que compramos en tiendas y alimentos que están en supermercados, en la gaseosa, en accesorios, en dispositivos tecnológicos y mucho más. Pero si un día alguna vez fue una solución, ahora el plástico se ha convertido en un problema serio. Los vasos y platos desechables, por ejemplo, se usan durante aproximadamente 30 minutos en promedio y luego se descartan, pero una vez que se tiran, el material no simplemente desaparece.

Toneladas y toneladas de artículos de plástico tardan cientos de años en descomponerse y, mientras tanto, terminarán en vertederos, vertederos y, lo que es peor, en los océanos. Cada año, según la BBC, más de 8 millones de toneladas de desechos plásticos se vierten en los océanos de todo el mundo. Ya existen los llamados mares de plástico, que son verdaderas islas formadas por desechos que las corrientes marinas concentran en ciertos puntos. La consecuencia para la vida marina, para el medio ambiente y consecuente para el bienestar de la humanidad es catastrófica.

Los materiales que usamos y luego tiramos son contaminantes para el planeta Tierra, por lo que es urgente encontrar formas de reemplazarlos con composiciones más amigables con el medio ambiente. También se debe tener en cuenta que la cultura de lo 'desechable' debe cambiarse lo antes posible, porque estamos produciendo y consumiendo mucho más de lo que el planeta puede manejar y quién sufrirá las consecuencias nosotros mismos. Vea algunos materiales que ya están en desarrollo y que pueden reemplazar el plástico tradicional en un futuro cercano:

Bioplásticos

El plástico a base de hierbas es una de las opciones que primero viene a la mente. Construidos con diferentes biomoléculas complejas como el almidón de patata, la maicena, la lignina o la celulosa, son completamente biodegradables y, durante su vida útil, tienen cualidades muy similares al plástico habitual.

Hay muchas compañías y asociaciones que están trabajando en biopolímeros que pueden reemplazar el plástico. Y aunque los investigadores aún no han alcanzado un sustituto universal, sabemos que existen soluciones biológicas para cualquier problema.

Lactoplásticos

Proteína de leche de plástico? ¡Eso mismo! Este material no es nuevo, pero aún necesita ser mejorado. Los investigadores descubrieron que la caseína (una proteína de la leche) se volvió dura e insoluble cuando se trató con formaldehído durante la investigación en 1897. Así nació la caseína plástica y se hizo muy popular: se usaron rápidamente para hacer pequeños objetos decorativos (botones, hebillas, correas de paraguas, joyas, etc.) y así reemplazar el marfil. Pero pronto descubrieron que se rompió fácilmente.

El número de científicos que trabajan para refinar la idea de convertir la caseína en un material biodegradable capaz de competir con la rigidez y la compresibilidad del poliestireno ha aumentado considerablemente.

Otros plásticos de origen animal.

No solo la leche proviene de las opciones de reemplazo de plástico. Las granjas también son una fuente importante en esta carrera. De hecho, la solución radica en las plumas de pollo, que pueden resolver más de un problema a la vez, ya que solo en los Estados Unidos se generan más de 1300 millones de kilogramos de plumas de pollo y nadie sabe qué hacer con ellas. El hecho es que las plumas tienen una cosa muy interesante: la queratina. La queratina es lo que compone el pelo, las uñas, los cuernos o las pezuñas de los animales. La idea es encontrar métodos para extraer y procesar toda esta queratina, para generar materiales muy interesantes.

Cultivar contenedores

Además de las salsas y los alucinógenos, los hongos son útiles para muchas cosas. Podrían usarse para encontrar un reemplazo para el plástico, por ejemplo. Ecovative se ha centrado en usar el micelio durante una década (una red de hifas que forman la parte vegetativa de los hongos) para convertir los residuos de cultivos en materiales que tienen propiedades similares a la espuma de poliestireno en solo unos días.

Plásticos Biodegradables

Otra forma interesante de tratar de resolver el problema de la descomposición plástica es cambiar su composición, es decir, hacer que el material sea biodegradable. Por un lado, se han desarrollado algunos tipos de plásticos con estas características, como el PHA (polihidroxialcanoatos) o PCL (policaprolactona), que, aunque no están hechos de recursos renovables, se degradan después de seis semanas de compostaje.

Por otro lado, se está desarrollando una importante línea de investigación para desarrollar "aditivos pro degradantes" que se incorporan a los plásticos normales y les permiten degradarse en tiempos récord. Existen tecnologías comerciales como TDPA o MasterBatch Pellets que muestran que es un campo muy fértil. El riesgo es que este plástico no se reciclará y los aditivos degradantes eventualmente caerán en el sistema de agua y corroerán las tuberías, bombas y otros dispositivos de plástico.

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