¿Es cierto que los lemmings se suicidan colectivamente?

Los lemmings son especies de roedores que viven en regiones árticas como Canadá, Alaska y el norte de Eurasia. Sin embargo, son particularmente famosos por presuntamente reunirse en una gran banda, comenzar una carrera desenfrenada hacia un acantilado y simplemente arrojarse al mar, suicidándose en masa.

A continuación, explicaremos por qué esto no es cierto, además de las razones que llevaron a las personas a creer en este mito durante tanto tiempo. La historia ganó importancia después de la proyección de un documental producido por Disney en 1958, que incluso ganó un Oscar por el año siguiente. El punto es que las imágenes de los miles de lemmings corriendo juntos y luego arrojándose al mar no sucedieron exactamente de esa manera.

La producción del documental encargó unas pocas docenas de estos roedores a un criador y los llevó a Alberta, Canadá. El punto es que esta región canadiense está más cerca de la frontera de Estados Unidos que del Ártico y no tiene acceso al mar, ya que tiene fronteras terrestres a su alrededor. Lemmings corrió en una especie de carrusel, hábilmente disfrazado de nieve, y el "mar" donde cayeron los animales era en realidad un arroyo.

Todo fue filmado con primeros planos para disfrazar la pequeña cantidad de animales, pero no lo hicieron con la intención de engañar al público, ya que en ese momento realmente creían en el mito de la muerte colectiva de estos animales. Así que el equipo solo hizo que las escenas fueran más fáciles de producir, tal como es común hoy en día en la industria del cine "inventar" una ciudad para que se vea como otra. Sin embargo, la escena final del documental muestra a los animales muertos flotando en el agua.

Estampida

La verdad es que los lemmings viven solos la mayor parte del tiempo, reuniéndose solo cuando hay mucha comida para aparearse. Sin embargo, estos roedores pueden variar desde la sobrepoblación hasta la casi extinción en un área determinada y luego volver a la sobrepoblación en cuestión de unos pocos años. Esto ocurre cada tres o cuatro años más o menos, y los investigadores dedicados a registrar los hábitos de estos animales aún no han encontrado una explicación para tal fenómeno.

La teoría más probable para esto es que debido a la alta tasa de reproducción de estos roedores, la reserva local de alimentos es muy escasa y, por lo tanto, se dispersan a otras regiones en busca de alimentos más asequibles. El punto es que tantos animales se van al mismo tiempo que a un observador desprevenido le parece que están migrando, pero esta especie no tiene hábitos migratorios.

Y la leyenda de que se suicidan arrojándose al mar probablemente proviene del hecho de que durante esta dispersión, algunos terminan con cuerpos de agua, como el mar o algún río. Pero los lemmings pueden nadar distancias de hasta 200 metros, y así intentar alcanzar nuevas áreas. Sin embargo, en ciertas ocasiones son atrapados en arroyos y, debido a la gran cantidad de animales, ocasionalmente aparecen en la playa o en la orilla del río docenas de cuerpos de estos roedores ahogados.

Pero solo para aclarar las cosas, Disney no fue la primera compañía en difundir la historia del suicidio en masa. En 1954, cuatro años antes del documental del famoso productor de animación, se publicó un artículo en la revista estadounidense Mercury sobre el tema. Y en 1955, un cómic ilustrado por Carl Barks también abordó el tema.

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